銀の王子は金の王子の隣で輝く

21

 横穴は入口の半分くらいの大きさだ。先に背が高いユフィが腰をかがめて横穴に入る。
 ユフィより少し低い俺も、腰を曲げて穴に入った。小さいのは入り口だけで、少し進むと腰を曲げなくても歩ける高さになる。
 進むにつれて人の声が大きくなってきた。話し声と言うよりも、これは…苦しんでるような…うめき声か？
 足を止めてユフィに囁く。

「ユフィ、苦しんでる人がいる」
「そうみたいですね。毒でも浴びたのでしょうか」
「村人か、それとも警備をしていた兵か。…まさかゼノとジルも…！」
「行ってみましょう」

 足を早めて先を急ぐ。しばらく進むと、ユフィが照らした灯りの先に、たくさんの人影が見えた。
 慌ててかけ出そうとするのをユフィに止められる。

「お待ちを。敵かもしれません。俺が確かめます」
「…わかった」

 俺を後ろにさがらせてユフィが人影に近づいていく。人の顔がはっきりとわかる距離まで近づいたその時、俺は思わず声を上げた。

「ゼノっ、ジルも！こんな所にいたのかっ」
「…リアム…様？」

 ざっと見た感じ十数人はいるだろうか。青や黒の軍服姿から、王都と伯父上の城の兵達だ。彼らの一番手前側に、ゼノとジルが石壁にもたれて座っていた。
 ゼノが壁に手をついてフラフラと立ち上がる。だがこちらに足を二三歩踏み出した途端に、よろけて倒れそうになる。

「ゼノ！大丈夫か？何があった？毒を浴びたのか？」
「リアム様…自らお越しいただくとは…申しわけありません…」
「ここにいる者達は皆、伯父上や王都の兵達だな？」
「…そうです。昨日の早朝…俺とゼノが来た時にここに案内され…そのまま彼らと共に、ここまで追い詰められたのです」
「皆が動けない原因はなんだ？」
「リアム様の推察通り…霧状の毒を浴びました…。これだけの人数がいながら…防ぐこともできず…情けない…」
「不意打ちでは仕方あるまい。それで誰にやられた？村人か？」
「村人？」
「村長の言動が怪しかったのです」

 ユフィが手のひらの光で周囲を照らしながら、俺の隣に並ぶ。

「君は…？」
「ユフィと申します。今回、ラシェット様にリアム様の同行を命じられました」
「そうか…。面倒をかけてすまない」
「いえ。ところであなたがたをここへ追い詰め、毒を浴びせたのは村長ではないのですか？」
「違う…。俺達をこの穴におびき寄せ…動けなくしたのは……」

 ゼノが言葉に詰まる。言うのをためらっているようだ。

「ゼノ、全て話せ。俺に隠しごとは無しだ」
「…はい。俺達をこのような状態にしたのは……イヴァル帝国の兵達です」
「なんだとっ？」

 俺の脳裏に、イヴァル帝国の王城で会った時の、黒いドレス姿のフィーの姿が浮かんだ。