溺れる天使は悪魔をもつかむ

2

 その日も街の端から端まで歩いたが、フォラスを見つけることができなかった。
 昼をすぎた辺りから、アンバーが「もう帰ろう。疲れた」と煩かった。
 エイルリスが振り向き、顔を歪めてアンバーを見て心の中で呟く。
 何しに付いてきたんだ、こいつ…。
 
「先に帰れよ」

 前を向いたまま、アレンが素っ気なく言う。
 それに対して、アンバーが不満の声を上げた。

「ええっ、一人にしないでくれよ。俺もエイルリスと街を歩きたい」
「邪魔だ」
「ひどい！でもさ、俺がいた方が、目的の悪魔を見つける確率が上がるんだよ？俺がいないと困らない？」
「別に」

 アレンが冷たい。アンバーに対して冷たすぎる。
 エイルリスは、確かにアンバーの協力も必要だと思い、アレンをたしなめた。

「アレン、俺もアンバーがいた方がいいと思う。おまえも強いけど、またこの前みたいに怪我をしたら嫌だ」
「ルリス…。ルリスがそう言うなら」

 アレンが微笑み、エイルリスの髪に触れる。
 視線を感じてエイルリスが横を向くと、アンバーが、至近距離で二人を見ていた。
 エイルリスが再び顔を歪める。

「近いな。離れろよ」
「好きな人がいるっていいね。幸せ？」
「さあな」
「あ、俺のことは気にせずに、どうぞ手を繋ぐなり腕を組むなりして。最後か……」
「なに？」
「ん、何でもないよ。あ、そこの角を曲がろうか」

 アンバーが前に出て、先頭に立って進む。
 エイルリスが怪訝な顔をする。
 アンバーの最後の言葉が聞き取れなかった。とても小さな声で聞き取れなかった。一体何を言った？大したことではなさそうだが、気になる。
 でも、もう一度聞く機会がなく、昼を過ぎて夕方になった。
 さすがに二日続けて外泊はできない。明日は講義もある。だから、日が暮れる前に、渋々学園に戻った。
 帰りの馬車の中で、エイルリスが難しい顔で考え込んでいたために、アレンがひどく心配していた。「どこか痛いのか？」とか「風邪引いた？」とか。
 ひと言「大丈夫」とだけ言って、エイルリスは目を閉じた。
 心配をしてくれるのは嬉しいが、今は静かにしてほしい。いろいろと考えたい。簡単にフォラスを見つけられると思ったのに、できなかった。あいつはどこにいる？早く見つけたいけど焦るな。確かに街にはいるはずなんだ。また次の休みに捜しに行こう。見つけるまで、何度も街に行こう。
 そんなことを考えているうちに眠ってしまった。
 久しぶりの悪夢にうなされて目を開けると、自室のベッドの上だった。

 週明け、エイルリスは講義を休んだ。今後のことを、ゆっくりと考えたかったから。
 しかし、ゆっくりと考えることができなかった。一時間目の講義が終わった時間に、アレンが来たからだ。
 廊下を走る音が聞こえた瞬間、エイルリスは嫌な予感がしていた。案の定、エイルリスの部屋の前で足音が止まり、代わりに扉を激しく叩く音が聞こえる。「ルリス！大丈夫っ？」と叫ぶ声と共に。
 エイルリスは、心底嫌そうな顔で扉を開けた。

「うるせぇっ」
「あっ、ルリス！よかったっ」
「ちょっとサボっただけだろうが。元気だから帰れ」
「嫌だ。心配だから一緒にいる」
「元気だって言ってんだろ」
「嫌だ」

 アレンがエイルリスを押しのけて、強引に入ってきた。
 こいつ…いつも俺の言いなりのくせに！
 エイルリスは、勢いよく扉を閉めて、アレンを睨む。

「おまえは講義に戻れよ。俺は疲れたから、ゆっくり休みたいんだよ」
「じゃあ、俺と一緒に休もう」
「はあ？」

 エイルリスは怒りを通り越して、呆れた。
 話が通じない。勝手すぎる。こういうところを見ると、悪魔だなと納得する。