【完結】伯爵令嬢が効率主義の権化だったら。 〜面倒な侯爵子息に絡まれたので、どうにかしようと思います〜

第一章：奔走する者と、機を待つ者。

第3話 上げて、落とす。クリティカルヒット（1）

　家に着くと、グランはまずメイドに指示を出した。

　指示の内容は、『妻とクラウンをリビングへと呼び出す事』。

　そう言うと、メイドの顔が困ったように少し曇る。

「クラウン坊っちゃまは既にお休みです」

　そう告げられて、近くにあった時計を確認した。
　
　時刻は午後１０時を回ったところ。
　確かに１０歳の子供にとっては寝る時間なのだろうが、事が事だし夜中ではないのだ。
　高が知れている。

「叩き起こして連れてこい」

　再度そう指示を出すと、メイドはほんの一瞬不服そうな顔をした。
　しかしすぐに「かしこまりました」と一言置いて、彼女はその場を後にした。



　グランがリビングで待っていると、先にやって来たのは妻・エリザベラの方だった。

「どうしたのです？　夜会帰りにこんな所に呼び出すなんて珍しい」

　そんな風に言いながら部屋へと入ってきた彼女だったが、すぐに真面目な顔になった。

　どうやら雰囲気から「只事ではない」と察した様だ。
　グランの右隣へと座ると、彼女は彼の右手を両手で包むようにして握り、それから尋ねる。

「どうしたのですか？グラン」

　いたわる様な、優しい声。
　そして、右手に宿った暖かな温もり。

　その二つが、波立っていたグランの心をほんの少しだけ落ち着かせた。
　そしてすっかり疲れて重くなってしまった口を、引きずる様にして開く。

「夜会で面倒な噂話を聞いてな」
「……もしかして、クラウンに関わる事ですしょうか？」

　まるで最初から答えを知っていたかのような的確さで、彼女が正解を射抜いた。
　そんな彼女に、グランは思わず驚いた表情を浮かべる。

「エリザベラ、何故それを……？」

　彼女は今日、別の夜会へと出席していた。
　もしかしてソレを彷彿とさせる何かがそこであったのか。

　そんな風に不安になれば「どうという事はありません」という言葉と共に苦笑が返ってくる。

「『寝ているクラウンをわざわざ起こすように貴方が指示を出していた』と、メイドが言っていたから」

　その声に、グランは「なるほど」と独り言ちた。
　そんな彼に「それよりも」と先を急かす。　

「それで、どんな内容だったんですか？　その噂は」

　エリザベラがそう尋ねた、その時だった。


　扉が外からノックされ、すぐにメイドの声が後に続く。

「旦那様、クラウン坊ちゃまをお連れしました」
「入れ」

　その声を合図に、扉が開いた。

　その向こうに居たのは、つい今まで寝ていたと分かるような息子の顔。
　そんな彼を目の前にして、彼に対する憤りが思い出したかのように心の奥から噴出し始める。

　しかし手に与えられた温もりがギュッとグランを握った事で、ハッと我に返る。

　　
　グランは一度、深く深呼吸をした。

　そうやってついカッとなって開口一番怒りを口にしそうになっていた自分をグッと抑え、「此処に座れ」と指示する。

　するとクラウンが入室しながら、少し不服そうに口を開いた。

「どうしたの？　お父様」

　「寝てたのに」と愚痴を溢しながら、息子が目を擦りつつ自分の向かいに座った。
　それを目視してから、グランはゆっくりと口を開く。

「今、社交界では『お前が王城パーティーからオルトガン伯爵家の第二令嬢を追い出した』という噂が流れている」

　グランのそんな説明に、クラウンはキョトンとした表情になった。

「え？　何で俺がそんな事するの？」

　何それ？
　そう言葉を続けた彼からは、全く嘘を付いている気配は感じられない。

　そんな彼を前にして、グランは心底安心した。

（何だ、やはりただの噂だったか）

　そんな風に思い、ホッと胸を撫で下ろす。