【完結】伯爵令嬢が効率主義の権化だったら。 〜面倒な侯爵子息に絡まれたので、どうにかしようと思います〜

第一章：奔走する者と、機を待つ者。

第3話 上げて、落とす。クリティカルヒット（2）

　噂が存在する以上、何かしらの対処をせねばならない。
　しかし同じ噂への対処でも、事実に沿った噂への対処と事実無根の噂への対処とでは難易度が全く違う。

　言うまでも無く、後者の方が難易度は数段低い。


　当事者であるクラウンが噂を否定した事で、グランは少しばかり心の余裕を手に入れた。

　そして「そもそも２人はまだ挨拶もしていない。接点が無いのにトラブルなど起きる筈もない」と、今更ながらに思い至る。



　セシリア・オルトガン。
　あの日見た山吹色を、グランは不意に思い出す。


　遠目から見てもすぐに分かった、周りと隔絶したその容姿。

　それは６年前に偶々顔を合わせた時に抱いた「良い女に成長するだろう」という予想の正しさを物語る姿だった。

（やはりあの時、唾をつけておいて正解だったな）

　思わずそう独り言ちる。


　当時まだ４歳だった彼女に将来の可能性を見て、グランはその場で当家への嫁入りの打診をしておいた。

　結局その話は今まであまり進展していない。
　しかしその理由は、「社交界デビュー前だから」という伯爵家内の独自ルールに基づいたものだった。


　結局色々あってなし崩し的にその理由を渋々受け入れる結果になっていたのだが、その効力もデビューを機に失せた。

（これからアタックできる機会は幾らだってある。今日はその第一歩だ）

　そう思い、王城パーティーのあの日、グランは未来の娘へと挨拶をする為に、結婚相手のクラウンを連れて彼女の後を追いかけた。


　しかし残念な事に、挨拶の時は訪れなかった。
　どうにも間が悪いらしく、追いかけても彼女に近寄れなかったのだ。

　結局、今だに彼女と言葉を交わす機会は訪れていない。


　そんな訳だから、２人の間に接点は無い。
　接点が無いのだからトラブルになる筈もない。
　トラブルにならないなら、パーティーから追い出すなんていうことにもならない。

　そう思ってうんうんと頷いた時だった。

「……あぁそういえば」

　クラウンは、思い出したかのように口を開く。

「パーティーの途中で勝手に帰っていった無礼な奴なら居たな」

　その言葉に、グランはひどく嫌な予感がした。

　何故かは分からない。
　しかし聞かなければならないような気がして、グランは恐る恐る口を開く。

「……何がどう、無礼だったのだ？」

　そんな問い掛けに、クラウンが「聞いてよ」と口を尖らせた。
　それは、珍しく自分の話を聞いてくれそうな父親に甘える子供の姿である。

　
　普通ならただの可愛い子供の姿に見えただろう。
　しかし彼の中の予感が、そう思わせてくれない。

　そんな彼が、こう言った。

「だって俺が折角『汚れたドレスを着替えさせてやるから来い』って言ってやったのに、俺を無視して帰ってったんだよアイツ」

　その言葉に、グランはソファーに座っているにも関わらず、思わず膝から床へと崩れ落ちそうになった。

　
　グランは一度、安堵した。
　だから油断していた。


　息子の無邪気な告げ口は、そんな彼のノーガードな心を容赦無く抉り取った。

　それは間違いなく、今日一番のクリティカルヒットだった。