性悪という理由で婚約破棄された嫌われ者の令嬢～心の綺麗な者しか好かれない精霊と友達になる～

番外編 「禁断の花」（ルシアン視点）

４、カリーナと花

「いった何の騒ぎだ」

「に、兄さん」

　近づきながら声をかけると、先日のようにオリバーはぎょっとしたような表情を浮かべた。

「べっ、別に、何でもない！　少し、こいつに、必要な話をしていただけで……」
　
　どう見ても焦って何か誤魔化そうとしている。
　
「こんなに大勢の人が集まっているのに、何もないことがあるものか！」

　僕が鋭く叱責するとオリバーは口ごもり、代わりにカリーナが答えた。

「ルシアン殿下、本当に何でもないんです。ごくごく些細な、どうでもいい内容の話し合いをして、それが今終わったところです――ねぇ、
オリバー殿下？」

　反射的に視線を移したとたん、鼓動が大きく跳ねる。
　カリーナが笑っていた。
　初めて彼女の笑顔を見たが、とても可愛い。
　しかし、今はそんな場合ではない。

「本当になんでもないのか？　またカリーナ嬢に暴力行為をしていたのではないか？」
　
　さらに追求するとオリバーは飛び上がり、「悪いっ、急用を思い出した！」と慌てふためいた様子で逃げ去っていった。
　最後まで挙動不審な奴だ。
　これは調べる必要がある。
　そう考えていたとき、カリーナに声をかけられた。

「ルシアン殿下、申し訳ないのですが、少しの間この花が人に踏まれないように見ていて頂けますか？」
「……花を？　別に構わないが」

　花といってもどう見てもただの野花だ。
　とまどいながら返事すると、カリーナは急いでどこかへ駆けていく。
　そして少し経ってから、手にシャベルと植木鉢を持って戻ってきた。

「お待たせしました、ルシアン様！　見ていて下さってありがとうございます」

　お礼を口にしてから、花の前にしゃがみ込んで周りの地面を掘り始める。

「カリーナ、いったいその花をどうするんだ？」
「はい、ここだと踏まれてしまうかもしれないから、安全な場所に移動するんです」

　わざわざこんな雑草を？
　思わずそう言いそうになったが、さすがに失礼なので控える。
　いったい何の気まぐれか。あるいは何かのアピールなのか？
　理解しがたい思いで見下ろしていると、植え替え作業を終えたカリーナが顔を輝かせる。

「これでいいわ」

　花が咲くようなその笑顔を見た僕は、一瞬にして魂が抜かれたようになった。
　もう可愛いなんて言葉では足りなく、胸がしびれたようになって固まってしまう。
　もしや、これが彼女の狙いだったのか。
　はっとしたとき、駄目押しのように顔中に僕への好意を溢れさせたカリーナがお礼を言ってくる。

「つきあって下さってありがとうございました。ルシアン様のおかげでとても助かりました」

　その瞬間、僕の心は完全にカリーナに落ちた。
　さっとお辞儀をして「では、失礼します」と踵を返す彼女を、いつかのように胸を押さえて見つめる。
　そして小走りに駆け出すその背中に問う。

「……待て、カリーナ、君はいったい僕をどうしたいんだ？」


　しかし、彼女には聞こえなかったらしい。
　振り返らず、そのまま去っていった。
　でも、聞かずとも答えは医務室でのやり取りからわかる。
　彼女は僕の心を弄ぼうとしているのだ。

　しばらく呆然として、放課後になってもぼーっとしていた。
　
　一人、校舎の前庭の花壇の前で花を眺めながら、昼間、雑草の花を見て微笑んでいたカリーナを思い浮かべる。
　そこへ、庭師が近づいてきた。
　
「これはルシアン殿下、どうも」

　彼は僕にお辞儀してから、腰を落として作業に入る。　
　手には根の部分を袋に入れた薔薇を持っていて、なんとはなしに見れば、花はしおれかけ、葉も変色していた。
　僕は興味を引かれて質問した。

「その薔薇はどうしたのだ？」

「はい、これは、かなり稀少な薔薇なんですが、元々ここに植えてあったのを、先々週別の新しい花壇に移したんです。すると、そのあたりは水はけが悪く、雨が降った後はしばらく湿地状態になるらしくて、根腐れしたんです。だから、腐った根の部分を切り落した上で、ここに植え直しているのです」

「そうすれば、根は再生するのか？」

「もちろんでございます。すぐにまともな根が生えてきますとも」

「……そうか……まともな根が……」

　その時、呼ばれる。

「ここにいたのか、探したぞ、ルシアン」

　幼馴染みにして生徒会副会長のダニエルだった。
　昼休みの中庭での騒ぎの件について、調査をお願いしてあったのだ。

　さっそく、報告を聞いた結果、僕はまたオリバーがカリーナに暴力をふるっていた事実を知る。
　つまり、カリーナは平然と僕に嘘をついていたのだ。
　やはり曲者であり、加えて僕を馬鹿にしているとしか思えない。
　どうせこうやって後から知れるのに。

　侮辱された気持ちになった僕は、翌日の昼休み、カリーナがいるクラスの教室へ向かう。
　ところが、教室内に彼女の姿はなく、ちょうど出てきた女子生徒に訊いてみる。

「カリーナ様なら、ここ数日はパンを買ってきて、教室で食べているようです」
「そうか、ありがとう」

　お礼を言って、カリーナが戻ってくるまで待つことにする。
　その間、一年生の女子達に周りを囲まれた。
　適当に相手をしていたとき、廊下の角からカリーナが現れる。