私を棄てて選んだその妹ですが、継母の私生児なので持参金ないんです。今更ぐだぐだ言われても、私、他人なので。

13 大人として下す決断

　すべてを承知の上で、幸せになる。
　父のその言葉は私の心に重く圧し掛かっていた。

　彼と過ごす間、結婚に際して思いを巡らせている間は、私は幸せに包まれる。
　でも、ふとした瞬間に思い出すのだ。

　そして、もし……と、考えてしまう。

　もし私たちがもっと信頼関係を築いていて、私に窘める勇気があって、あの子がクライヴ伯爵の求婚を断っていたら、最悪の事態は防げたのではないだろうか。
　けれどそれは、自分のための無責任な空想でしかない事も、理解していた。

　出口のない、どんな答えを望んでいるのかすらわからない、もやもやとした感覚。
　それらをすべて抱えて、承知し、築いていくのが人生。頭で理解するのも難しく、心が納得するのも難しい問題だ。
　
　けれど、ひとつだけ確かな事がある。
　私はパンジーではなく、パンジーは私ではない。
　同じ境遇に身を置いたとしても、はじめから代わる事はできなかった。

　そして、すべてはもう、過ぎ去ってしまったのだ。

　
「……」


　書店から出ると、ふいに辺りが騒がしい事に気づいた。
　どこかへ向かう人々と、逃げるようにこちらへ向かってくる人々。流れは完全に二分している。


「どうしたの？」


　外で待っていた御者に尋ねると、どうやら事故らしいとの事だった。
　騒ぎの起きている方角が、父のいる大学や彼のいる研究所のほうだったので、私は不安に足が竦んだ。

　次の瞬間。

　爆音とともに、遠くで閃光と煙があがった。


「……！」


　辺りは騒然となる。

　私は御者席に乗り上げ、馬車を出すよう大声で促していた。
　火のあがったのは、間違いなく、彼らのいる敷地内のどこかだ。

　いつもの通り図書館の前まで辿り着く事はできなかった。
　手前の道には既に人だかりができていて、それ以上進めなかったのだ。私は御者とともに馬車を乗り捨て、事態を訪ねて回った。


「いったいなにがあったのですか？　私はラモーナ・スコールズ。理事の娘です」


　そのとき御者に呼ばれ振り向くと、ヘールズ所長の姿がそこにあった。


「レディ・ラモーナ！」

「！」


　私は駆け寄り、騒ぎのなかで再び同じ質問をした。
　ヘールズ所長は汗を拭きつつ声を張り上げた。


「運搬事故があったのです。武器開発の為の試作品や火薬が資料として運ばれてきたのですが、見物で集まった中の馬鹿な学生が煙草を放り捨て、それが火薬に引火したんです。荷台が燃えました」

「そんな……！」


　大事故だ。


「今、既に消火活動をしています。奥へ行ってはいけません。レディ・ラモーナ。事故は外で起きました。建物は無傷で、御父上は学内にいるはずですから無傷ですよ。さあ、離れて」


　けれど。

　もう一度、爆発が起きた。

　
「！！」


　私たちは耳を塞ぎ、それぞれ身を竦めた。
　そして恐れ戦いて再び目を開けた時、燃える破片が四方へ飛び散り、それぞれが図書館と研究所の窓をいくつも割るのを目撃した。


「……」


　すべて、音が消えたようだった。

　先に燃え始めたのは図書館のほうだった。
　けれど、研究所の割れた窓の内のひとつは、彼──シオドリック・ダッシュウッド博士の研究室だった。

　私は、彼らしき人影と、室内で起こった小さな爆発を見た。


「なんという事だ……！」


　ヘールズ所長が悲痛な叫びをあげる。
　私は、意識が冴えわたり、代わりに耳の裏で血流が波打つのを聞いた。


「父に愛していると伝えて」


　誰にともなく言い残し、私は走り出した。