二年後、可愛かった彼の変貌に興ざめ（偽者でしょう？）

二年間は長すぎる

　二年間。それは決して短くない年月。

エリシアも学園を卒業後しばらくは耐えていた。卒業式の日にもう二度と会話することもないだろうと諦めていたユーレットに会って話をした。
思いもよらない　「待っていてほしい」　の言葉を貰い、その上、手に口づけられたのだ。まるで夢のような出来事にエリシアは思い出す度に心弾ませ歓喜した。

しかしその熱は数か月もすると、全く会えない現実にあっさりと心折れそうになってしまうのだ。
もしかしたら、あれは全て夢だったのではないだろうか・・・、そもそもあのユーレットがあんなことを言うだろうか・・・。これはもしや、恋しさのあまり脳が作り上げてしまった自分の妄想なのかもしれない。

・・・などと、自身の記憶すら疑うこともあった。　そうなのだ。二年はあまりに長かったのだ。


　学園を卒業して直ぐに、エリシアは父親に付いて領地経営に従事していた。机に向かい書類と格闘している間はまだ良かった。しかし、実際に父と領地に赴き、領民の置かれている環境や彼らの声を直に聞いてしまうと書類上で解釈していたものとの違いに頭を抱えることになった。

しかし生真面目な性格のエリシアは、できるだけ領民への期待に応えたいと努力を惜しむことはなかった。それが次期当主である自分の責務だと言い、毎日休むことなく働いた。

そんな忙しすぎる毎日が、彼女にとっては逆に良かったのかもしれない。少なくとも慣れない仕事に四苦八苦している間だけは、ユーレットのことで不安にかられて、ありもしない妄想で泣くこともなかったのだから。

なにせ最後に会ったあの日以来、ユーレットから手紙一つ届くことはなかったのだ。多忙なエリシアが最低限の社交場に足を運んだ際も、ユーレットの噂話をしたくてウズウズしている友人達に強く口止めした上で、エリシア本人も彼の情報には極力耳を塞いで逃げ回っていた。

そうやって、最後に確認した　「好きでいてもいい」　という彼の言葉を自分自身で信じる他なくしたのだった。



　そうして二年の時が過ぎた。
エリシアのユーレットへの気持ちは、今もあの日のままだ。相変わらずユーレットのことが一番大好きなエリシアのまま。

だが、この時にはもう以前のように、彼との未来を夢見るようなことはなくなっていた。今のエリシアはユーレットとの約束をただ毎日守っているだけだったのだ。
それは二年待ち続けることと、その間、彼を好きでいること。

会えないということは人の心を冷静にするものだ。浮ついた気持ちが落ち着く頃には、あれほど好きだったユーレットの顔がぼやけてしか思い出せなくなってしまった。
彼の声がわからなくなったのは、入学を前にした従弟にお祝いを持って行った時からだ。　ありがとうと、お礼を言った従弟は声変わりの最中であった。

そのうち、それまでは気に留めることもなかったデート中のカップルを目で追うことが増えていった。
恋人達は手を繋ぎ、顔を寄せ合い会話をする。恥ずかしそうに頬を染める女性を見つめる男性は満足そうな笑みを浮かべていたりする。
渋々参加した夜会では、婚約者と腕を組んで歩く友人や知人が、嬉しそうに笑い合っていた。

幸せそうな人たちを見たからと言って、エリシアが妬むことはない。
たとえそこに、ユーレットと彼に似合った小柄で可愛らしい令嬢の姿を重ねて見ていたとしても・・・。

エリシアが思うことは・・・、素直に友人らを祝福することと、もう一つ。
自分の最も大切なユーレットが、彼らと同じように幸せであってほしいということだけであった。

そして皆が幸せになった後で、エリシアが次に考えなくてはいけないこと。
それは間違いなく自分の結婚のことであった。
既にコットワール侯爵家の跡継ぎとして、これ以上結婚を先延ばしすることはできない状況にあった。次々と来る縁談に背を向けていられるのも、もはや限界が来ていたのだ。

ユーレットに想いを寄せるのは、彼が卒業するまでにしよう。自分でそう決めたエリシアは、彼の卒業後に両親の選んだ相手との婚約を受けるつもりでいた。

彼が自身の卒業式の日に、挨拶に伺いたいと畏まった手紙をよこすまでは・・・。