【本編完結】最強魔導騎士は、騎士団長に頭を撫でて欲しい【番外編あり】

本編

晴れ渡った空の下で

　――ネウクレアの体がようやく癒えた頃。


　トウルムント公から、彼に新しい鎧が届けられた。鎧の入った箱が運び込まれたセディウスの天幕には、受け取り手のネウクレア当人だけでなく、リュディードとファイスも顔を出した。

　箱の中には鎧の他に『今後も騎士団に所属し引き続きセディウスの指導を受けろ』という実に簡潔な内容の命令書も入っていた。

「……裏がある気がします」

「その可能性は否めんな。しかし、騎士団での所属と私の指導は継続とされている。公は、ネウクレアの成長を望んでいると見ていいのではないか？」

「そうだと信じたいですね」

　セディウスとリュディードは公の認めたらしき速筆の命令書を睨みながら、不快な表情を隠さなかった。公は、ネウクレアを実験体として扱っていた人物なのだ。すべてが疑わしく感じてしまうのは仕方のないことだ。


　……それでも、ネウクレアが騎士団に留まれるという事実は、セディウスの心に深い安堵を与えた。彼を抱き締めて甘やかせる日々が、これからも続いていくのだ。これ以上のことはない。


「この鎧、何か仕込まれているのではありませんか」

「それは判じかねるが、ネウクレアの姿を隠すには最適だ」


　彼の姿は美しくはあるが、反面で奇異でもある。偏見や好奇の視線に晒され、つまらない揉め事で煩わされたりするよりは、全身鎧姿でいた方がいいのだろうとも思う。

　それに……あどけなく愛らしい姿はできるだけ知る者が少ない方が、セディウスとしても安心できるのだ。そこには彼の独占欲が、多分に含まれている。


　団長と同僚の懸念をよそに、箱から鎧を取り出し素早く身に着けたネウクレアは、脚や手首を動かして具合を確かめ始めていた。

「どんな具合だ」

「以前よりも適合性が高い。快適だ」

　――まんざらでもない様子。

　どうやら着心地が、かなりいいらしい。

　セディウスはネウクレアの返答を聞いてなんとはなしに、苦々しい思いが湧いた。ここまですんなりと快適だと言わしめる鎧を与えるとは……。外見に関しても、厳めしさが薄れた優美な輪郭になっていた。

　……彼なりにネウクレアを可愛がっているのだろうか。

　これまでネウクレアに非人道な行いをしてきたあの魔導公が、そんな感情を抱いているとは思い難いが……、そうであるのなら、この先の懸念も少しは薄れる。


　……トウルムント公の存在は、セディウスにとっては理不尽な矛盾を含む存在だ。


　彼がいなければ、そもそも皇国はとうに帝国の手に落ちていただろう。

　今こうして、リュディードやファイスたちと共に騎士として歩むこともなかった。愛しいネウクレアを、この腕で抱き締めて甘やかすことも。かけ替えのない者たちも、セディウス自身でさえも……彼の手のひらの上で守られてきたのだ。


　――感謝を、してもいいのだろう。一生涯のすべての感謝を込めても足りないほどの。


　だが、得体が知れない。まるで救いと災いの入り混じった化身のような、人として受け入れがたい魔導狂いの老翁。それが、これからもセディウスの中で変わらない魔導公ゼス・トウルムントへの認識だ。



「――実に良好」

　ネウクレアは軽く拳を振る動作をしてから、鎧を見て瞳を輝かせていたファイスの方を向く。

「至急、手合わせを要求する」

　大抵受け身のネウクレアが、珍しく自分から要求をした。そのことにファイスは「至急なのか！」と、目を丸くして驚き、続いて嬉しさを爆発させて「よし！」と、大声で叫ぶ。

「今すぐ鍛練場行こう！」

　弾むように飛び跳ねながらネウクレアに拳を向けて、ネウクレアもまたファイスに拳を向ける。

　二人の拳が合わせられた。

　動きが滑らかで、息もぴったりだ。

「おや、これはこれは……」

　リュディ―ドが小さく笑った。微笑ましいものを見る目になっている。

「承知した」

「あっ、やっぱり演習場にしような！　思いっきりぶっ放そう！」

　ファイスから物騒な言葉が飛び出した。

「なっ！　待ちなさい！　ファイス！　剣だけにしておきなさい！」

「あー！　聞こえない！　聞こえない！　ネウ、早くいこう！」

「了解。全速力で演習場に急行する」

　不穏な言葉を聞きとがめたリュディ―ドが緩めた顔を引き締め、目を吊り上げながら止めようとするが、ファイスはネウクレアとともに恐ろしい速さで走り去っていった。

「待ちなさい！」

「リュディ―ド、見逃してやってくれ。あんなに楽しそうにしているんだからな」

「だ、団長、ですが、きっと演習場が穴だらけになりますよ」

「あの二人を含めた、前線部隊に修繕させればいい。いい鍛錬になるだろう」

　大らかに笑いながらセディウスが後の始末に関して言及した。

　やらかした分だけ、しっかり仕置きをしてやるから放っておけ、という意味だ。

「ああ、そうですね。……はぁ、まあでも……ふふ、なんだか私も楽しい気分ですよ。こんな日が来るなんて、今まで想像できていませんでしたから」

「そうだな。これから、きっと長く平和な時代が来る。私たちが、ネウクレアが守った皇国で新しい時代がはじまるのだ」

　演習場の方から、爆発音が響いて来た。

　かなりの大きさだ。

　ファイスかネウクレアのどちらかが発動させた術式だろう。それも特大の。

「……大丈夫でしょうか」

「まあ、大丈夫だろう。ファイスは不意撃ちされた砲撃の爆発さえ凌いだ男だからな」

　ネウクレアは言わずもがなだ。二人なら、軽く遊んでいる程度のことだろう。

「そうだといいのですけれど」

　晴れ渡った空の下、爆発音が立て続けに響く。

「はは。これは、始末が大事になるな」

「はい……」

　鎧の入っていた空の箱とともに天幕に残された騎士団長とその副官は、演習場の方から上がり続ける爆発音に、苦笑しながら肩を竦めるのだった。








　※トゥルーエンド。ひとまず終幕です。

　ここまでお読み頂き、ありがとうございました。やんわり評価頂けると嬉しいです。

　番外編は不定期で連載予定です。副官コンビの日常、ファイスとネウクレアの短編などなど。お楽しみ頂ければ幸いです。