「真白」〜〜雪と蛇の女〜〜

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第５話　白い蛇の正体

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その夜のロッジは、いつもよりも静かだった。

宿泊客はいない。

昼間に割った薪の香りが部屋の中に漂い、ストーブの火が赤く揺れていた。

一朗と母は、テーブルを挟んで夕食をとっていた。

味噌汁の湯気が立ちのぼり、煮物の湯気がほのかに灯りに霞んでいる。

　「母さん、今日さ」

箸を置きながら、一朗がぽつりと言った。

　「ロッジの裏に、白い蛇がいたんだ」

母は手を止めて顔を上げる。

年齢より少し若く見える穏やかな目が、一朗を見つめた。

　「白い蛇？」

　「ああ。前にも山で見たんだ。罠にかかってたのを逃がしたんだけど……最近、ロッジの近くにも出るようになってさ」

母はしばらく黙っていた。

そして、ゆっくりと頷いた。

　「そう……白い蛇、ねぇ」

その声には驚きというより、どこか懐かしむような響きがあった。

　「母さん、知ってるの？」

一朗の問いに、母は微笑んで答えた。

　「私は見たことないよ。でもね、あんたの父さんが昔、よく言ってたの」

ストーブの火がぱち、と音を立てた。

母は、湯呑みを両手で包みながら語り始めた。

　「この山には、昔から“白いもの”が棲んでるって。雪の精だとか、山の神の使いだとか言われてるけど……その姿を見た人は、だいたい“白い蛇”だったって言うんだよ」

一朗は黙って聞いていた。

母の声は静かで、まるで昔話を語るようだった。

　「父さんね、若いころに一度だけ見たんだって。吹雪の夜、ロッジの裏の林の中で。真っ白な蛇が、雪の上をすべるように通り過ぎていったんだそうだ。それを見てから、不思議と山の天気が読めるようになったって言ってた」

　「山の神様の使い……ってことか？」

　「そう。“白い蛇は山の守り神の使い。人に災いをもたらさず、気に入った人のそばに寄る”ってね」

母は少し笑った。

　「父さん、冗談半分で言ってたけど、“白い蛇が現れるときは、山が人を選んでる”って言ってたわ」

一朗は、少しのあいだ黙り込んだ。

味噌汁の湯気の向こうで、母の横顔が柔らかく揺れている。

　「……山が、人を選ぶ」

その言葉を、口の中で静かに繰り返した。

ロッジの外では、風が木々を揺らす音が聞こえる。
　
母は少し笑みを浮かべて言った。

　「だから、変に怖がらなくていいよ。その蛇があんたの近くに来るなら、それは悪いことじゃない」

　「そうなの？」

　「ええ。むしろ、守ってくれてるのかもね」

一朗は視線を落とし、茶碗を持つ左手の指先を無意識に見つめた。

幼いころの怪我の跡。

動かないその指が、なぜか今夜は温かく感じた。

　「……守ってくれてる、か」

その言葉が、胸の奥に静かに沁みていく。

母はそれ以上何も言わなかった。

ただ、ストーブの火を見つめながら、小さく息をついた。

夜は深まり、山の風が窓を叩くたび、ロッジの灯りがかすかに揺れた。

一朗の心のどこかで、“白い蛇”という存在が、もう恐れでも偶然でもなく、ゆっくりと“縁”のようなものに変わり始めていた。

次の日。

昼過ぎから風が荒れはじめ、夕方には、山全体が白い幕に包まれていた。

台風が信州の山を直撃するのは珍しいことだった。

しかし、この季節の風は冷たく、やがて雨は雪へと変わった。

スキー場は閉鎖され、客もいない。

ロッジの外には、吹き荒れる風の音だけが響いている。

窓がガタガタと鳴り、木の枝が壁を叩く音がときおり響いた。

一朗は母とともに昼まで台風対策をして、外の板を打ちつけ、道具を片づけた。

夕方には停電に備えて灯油のランタンを出し、ロッジの中を点検して回る。

やることが終わると、外の嵐とは裏腹に、ロッジの中は静かだった。

母は早めに部屋へ入り、「明日の朝、様子を見てから屋根を見よう」と言い残して眠りについた。

夜更け。

一朗はひとり、居間でテレビを見ていた。
　
外では風がうなり、窓の隙間から雪が混じった風が吹き込んでいる。

ランタンの明かりが壁を照らし、その灯りの揺れがどこか心細さを誘った。

リモコンを置き、背伸びをしたときだった。ふと、視界の端に“何か白いもの”が映った。

天井の梁のあたり。

細い影が、静かに動いている。

　「……え？」

一朗は立ち上がり、視線を上に向けた。

ランタンの明かりがその姿を照らした。

天井の木目の上を、滑るように動く白い身体。

白蛇だった。

あの、山で出会った白い蛇。

信じられない気持ちで、一朗はしばらくその場に立ち尽くした。

蛇は、一朗の視線に気づいたのか、ゆっくりと首を上げて、こちらを見た。

金色の瞳が、淡い光を帯びて揺らめく。

その目に、野生の鋭さはなかった。

むしろ、人の心の奥を覗くような、静かな光。

　「……おまえ、どうしてここに」

一朗は、低くつぶやいた。

恐怖よりも、驚きと戸惑いの方が強かった。

思わず母の言葉が頭をよぎる。

　——白い蛇は、神の使い。
　——気に入った人のそばに寄る。

　「神の使い……か」

小さく笑って、一朗は蛇に向かって話しかけた。

　「こんな夜に、腹でも減ったのか？」

その瞬間だった。

蛇の身体が、ふっと光を帯びた。

次の瞬間、その細い体がぐん、と伸び、白い光が部屋いっぱいに広がった。

　「なっ……！」

一朗は声にならない声を上げて、思わず尻もちをついた。

白い蛇は天井から舞い降りるように床へと滑り、見る間に巨大な姿へと変わっていった。

その体は太く長く、鱗は淡い光を放ちながら、部屋の床をすべるたびに影を作った。

まるで雪嵐の光そのものが形を取ったかのようだった。

一朗は腰が抜けて、床に手をついたまま後ずさる。

喉がからからに乾き、声が出なかった。

　「た……助け、」

その言葉の続きは出てこない。

白蛇の巨大な体が、ゆっくりと彼の前に降りてきた。

そして、その瞳が真正面から一朗を見つめた。

冷たいはずのその光の中に、どこか優しさのようなものがあった。

次の瞬間、蛇の体が淡い光を放ち始めた。

まるで霧のように、鱗が光に溶けていく。

その光の中で、形が変わっていった。

胴が細く、肩が生まれ、腕と脚の影が現れ、髪が流れる。

光が収まったとき、そこに立っていたのは、白いフィットしたスーツをまとったような少女だった。

雪明かりのような肌、長い髪が淡く揺れ、瞳はあの白蛇の金色をそのまま残していた。

　「……怖くないよ」

澄んだ声が、静かに響いた。

その声は、どこか高校生くらいの少女のものだった。

一朗は息を呑んだまま、動けなかった。

少女は、少しだけ首をかしげて微笑んだ。

　「あなたが、助けてくれたから……」

言葉は柔らかく、嵐の外の音がまるで遠くに消えていくようだった。

　「わたし、あなたにお礼を言いたかったの」

金色の瞳がまっすぐに一朗を見つめた。

その瞳に映るのは、驚きと恐れと、そしてどこかで目を離せない、一朗自身の姿。

嵐の夜、世界の音が止まったような静寂の中で、人と異なるものが、初めて言葉を交わした。

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