「真白」〜〜雪と蛇の女〜〜

第６話 真白（ましろ）

白い光がまだ部屋の隅に揺れていた。

大蛇の姿から変わった少女は、薄い霞のような衣をまとい、足元まで垂れる長い髪が微かに揺れている。

その姿は、人間のようでいて、どこか現実の輪郭を越えていた。

肌は月の光のように輝き、瞳の奥には、まだ金色の蛇の光が残っている。

一朗はしばらく黙ってその姿を見ていたが、やがて、頭をかきながら、少し苦笑した。

　「なあ……」

少女が小首を傾げる。

　「変身できるんだろ？　……もうちょっと、その、人間っぽくならないかな。ちょっとまだ怖いな……」

少女はぱちりと瞬きをした。

その仕草だけは、妙に人間くさい。

　「怖い……の？」

　「いや、うん……悪い意味じゃないんだけどな。ほら、なんかこう……映画に出てくる宇宙生命体みたいで」

少女はしばらく考えるように目を伏せたあと、ふっと微笑んだ。

　「じゃあ……これならどう？」

その瞬間、再び光が広がった。

白い衣がほどけるように形を変え、肌の色が温かみを帯び、髪にわずかに艶が戻る。

次に目を開けたとき、そこに立っていたのは——たしかに人間の少女のようだった。

けれど、その姿はどこか「つくりもの」めいていた。

顔の輪郭は完璧すぎ、皮膚はザラザラして、まるでSF映画の特殊メイクのよう。

一朗は思わず口を開けて固まった。

　「……お、おお。うん、まあ……」

彼は視線を泳がせながら言葉を探す。

　「だいぶ“人間寄り”になった、かな」

少女は満足げに笑った。

笑顔はまだ少しぎこちないが、その仕草にはどこか可愛げがあった。

　「じゃあ、これでいい？」

　「まあ……いいか」

一朗は苦笑して、膝を抱えたまま肩をすくめる。

　「それで……」

白い蛇は、少し間をおいて言った。

　「お腹、減った……」

一朗は、一瞬ぽかんとしたあと、ぷっと吹き出した。

　「ははっ……そっか、神様でも腹は減るのか」

少女はきょとんとしたまま、少しだけ首を傾げた。

　「食べるの、好き」

　「そうか……」

一朗は笑いながら立ち上がり、台所の方を見た。

　「ササミくらいなら残ってるけどな。蛇の時と同じで、肉食だろ？」

少女は、少し嬉しそうに目を細めた。

「待ってろ。……なんか、食えるもんあるから」

一朗は立ち上がり、台所の方へ向かった。

ロッジの外はまだ吹雪いている。

窓の外では風が唸り、時折、屋根を雪が叩いた。

冷蔵庫を開けると、朝の仕込みで残った鳥のササミがあった。

彼は鉄板を取り出し、ランタンの明かりの下で火を点ける。

油を少し垂らすと、静かな部屋に“じゅっ”という音が響いた。

白い煙が立ちのぼり、その匂いに気づいたのか、真白が台所の方をそっと覗いた。

彼女の瞳は金色の光を帯びていて、まるで焚き火の炎を映しているようだった。

　「なに、それ？」

　「ササミ。鳥の肉だよ。前にお前にやったろ。食べられるか？」

彼女は、目を丸くしてこくりと頷いた。

一朗は焼き目を確かめてから皿にのせ、テーブルの上に置いた。

　「熱いから、気をつけろよ」

真白は恐る恐る、箸の代わりに指で少しちぎり、口に入れた。

次の瞬間、彼女の目がふわっと見開かれた。

ほんの一瞬、何か柔らかい光がその瞳に灯ったように見えた。

　「……あたたかい」

　「え？」

　「これ、あたたかいね。口の中にひろがって、胸の奥が、ぽかぽかする」

　一朗は笑って、「そりゃあ焼いてるからな」と肩をすくめた。

真白はゆっくりともう一口食べ、そのまま目を細めた。

　「……しあわせ、って、こういうのかな」

その言葉を聞いた一朗は、胸のどこかが不思議に締めつけられるのを感じた。

雪に閉ざされた夜。

神の使いだと思っていた白蛇が、今は目の前で、湯気の立つ皿を前に微笑んでいる。

　「なあ……」

一朗は少し迷いながら言った。

　「お前、名前は？」

彼女は首をかしげた。

　「名前？」

　「ああ。呼び方だよ。ほら、お前にも名前あるだろ？」

彼女はしばらく考えるように目を伏せた。

そして、かすかに笑って言った。

　「蛇に、名前はないよ」

その声はどこか寂しげで、でも、どこか誇らしげでもあった。

　「じゃあ……」と彼女は続けた。

　「あなたの名前、教えて」

一朗は少し笑って答えた。

　「一朗。いちろうだ」

真白はその名を口の中でゆっくり転がすように言った。

　「いちろう……」

彼女はにっこりと微笑んで、「一朗、おいしかったよ」

一朗は、思わず吹き出した。

　「ははっ……なんか、変な言い方するな」

彼女は首を傾げて、困ったように笑う。

　「だって、ほんとに美味しかったんだもん」

一朗はしばらくその笑顔を見つめてから、「じゃあさ」と呟いた。

　「名前、欲しいか？」

彼女は目を輝かせ、勢いよく頷いた。

　「うん、ほしい！」

その無邪気な反応に、一朗は小さく笑った。

　「俺が決めてもいいのか？」

　「いいよ」

　「そうか……」

一朗はしばらく考えて、彼女の白い髪と肌を見つめた。

　「じゃあ……“真白”はどうだ？」

　「ましろ？」

　「そう。真っ白い蛇だから、真白。そのまんまだけど、悪くないだろ？」

真白はその言葉を口の中で何度か繰り返した。

　「ましろ……ましろ……」

そして、ふっと笑った。

その笑顔は、雪がやんだあとの空のように澄んでいた。

　「うん。好き。真白……」

一朗は思わず、胸の奥が温かくなるのを感じた。

嵐の外では、風が少しずつ静まっていった。

ランタンの灯りが二人の間でゆらゆらと揺れ、その小さな光の中で、“人”と“蛇”は初めて互いの名を知った。