「真白」〜〜雪と蛇の女〜〜

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第９話　母親との対面

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朝の光が窓から差し込むロッジ。

雪はまだ静かに降り積もり、外の世界を白く包んでいる。

一朗は台所で朝食を準備し、真白はすでにパーカーとジャージを着てテーブルの向こうでじっと立っていた。

そのとき、母が居間から出てきた。

　「おはよう、一朗。朝日が眩しいね」

母の視線がテーブルの向こうに、自然に流れる。

しかし、そこに立つ真白を見た瞬間、母の手がぴたりと止まった。

　「……え？」

一朗は少し焦ったように、母の方に目を向ける。

　「母さん、大丈夫……これは……」

真白はにこりと微笑み、少し首をかしげた。

　「おはようございます」

母の眉がゆっくりと上がる。

言葉は出ないが、目は真白を追っている。

その瞳には驚きと、どこか計り知れない存在への好奇心が混ざっていた。

一朗はゆっくりと説明を始めた。

　「昨日の夜、山で不思議なことがあって……この子は、ただの蛇じゃなくて、人の姿にもなれるんだ」

母はしばらく黙って真白を見つめる。

その沈黙に、一瞬、時間が止まったような感覚が漂った。

真白は少し恥ずかしそうに目を伏せながら、

　「少し前に、一朗さんに助けてもらったんです」

母は深く息をつき、やっと口を開いた。

　「……そう……そうなのね」

声には戸惑いと、しかしどこか受容する響きがあった。

一朗は少しほっとして微笑む。

　「母さん、びっくりするけど、危なくはないんだ。ちゃんと僕が面倒を見る」

母はゆっくり頷き、微笑んだ。

　「わかったわ。あなたがそう言うなら、信じる」

真白も、安心したように小さく微笑んだ。

　「一朗さんと一緒なら、安心です」

一朗がトーストを皿に盛り、母が紅茶を注ぐと、真白が少し照れくさそうに口を開いた。

　「……あの、私、一朗さんとお母さんの手を握ってもいいですか？」

母は眉をひそめ、少し驚いた顔をした。

　「え、どうしたの？」

真白は小さく笑って目を伏せた。

　「その……握ると、その人の過去がわかるんです」

一朗と母は目を見合わせ、息をのむ。

　「……過去が？」

一朗は半信半疑だが、真白の真剣な表情に押され、頷いた。

　「わかった。いいよ、握ってみろ」

母も小さく息をつき、手を差し出した。

　「じゃあ……握らせてもらうね。」

真白は慎重に二人の手を取ると、目を閉じた。

指先に伝わる微かな温度と心の鼓動を感じながら、視界の中でなく、感覚の中で過去の断片を追う。

そのまま、じっと一分ほど。

居間には、静かな呼吸と、雪が舞い落ちる音だけが響いていた。

やがて、真白が目を開けた。

金色の瞳は深く温かく、二人を見つめていた。

　「お二人のこと、よくわかりました」

声は落ち着いていて、静かに部屋に広がる。

　「お父様のこと……一朗さんが小さい時に亡くなって、お母さんが一人でロッジを守ってきたこと……毎日の仕事がどんなに大変か、どんな気持ちでやってこられたか……一朗さんが、昔、雪山で事故に遭って左手の指が動かなくなったことも……」

一朗は目を見開き、少し照れたように眉をひそめた。

　「……お前、よく見えたな」

真白は微笑みながら首をかしげた。

　「私も、一緒に働きます！　一朗さんもお母さんも、手伝わせてください！」

母は驚きながらも、優しく微笑む。

　「……まあ、そうね。頼もしいことね」

一朗も、少し笑みを浮かべながら頷いた。

　「わかった。真白が一緒なら、心強いな」

居間には、雪の白さと朝の光に混じり、新しい三人の日常が静かに息を吹き返していた。

雪がゆっくりとやみ、窓から差し込む光がロッジの木の床をやさしく照らしていた。

朝食を終えると、母が椅子を立ち上がる。

　「さて、今日は客室の掃除をしておかないとね」

その言葉を聞いた真白が、ぱっと顔を上げた。

　「私もやります！」

一朗は少し笑って言った。

　「おいおい、掃除って言っても、蛇のときみたいにスルスルっとはいかないぞ？」

真白は真剣な顔で頷く。

　「大丈夫。人間のやり方、ちゃんと覚える」

母はおかしそうに微笑んだ。

　「じゃあお願いしようか。真白ちゃん、ほうきは使える？」

　「ほうき……？」

真白は首をかしげた。

一朗が物置からほうきを持ってきて渡すと、真白はまるで不思議な道具を手にしたようにじっと見つめた。

　「これで……床をなでるの？」

　「なでるっていうか、掃くんだよ。こうやって。」

一朗が軽く動かして見せる。

真白は真似をしてみるが、力加減がわからず、ほうきの先が勢いよくバサッと舞い上がり、埃がふわっと広がった。

　「わっ……！」

真白が思わずくしゃみをする。

一朗は笑いをこらえきれず吹き出した。

　「ははっ、やりすぎだって！」

母も笑いながら近寄る。

　「焦らなくていいのよ。掃除はゆっくり、丁寧にね」

真白は少し照れくさそうに頬を赤らめ、「うん、頑張る」と言って、もう一度丁寧にほうきを動かした。

その動きはぎこちなかったが、どこか一生懸命で、見ている二人の心を自然と温かくしていく。

——昼前。

真白は掃除だけでなく、洗濯や食器洗いにも挑戦していた。

蛇だったころには想像もできなかった水の冷たさ、泡の感触、布の重さ。すべてが新鮮だった。

一朗が食器棚に皿を戻していると、真白が背後から顔を出した。

　「ねぇ一朗。人間って、手をたくさん使うんだね」

一朗は笑いながら左手を軽く動かした。

　「そうだな。俺は片手が少し不自由だけど、慣れればなんとかなる！」

真白はその言葉を聞いて、静かに彼の手を優しく掴んで微笑んだ。

　「……私、もっと覚える。もっと手伝えるようになる」

一朗は少し照れくさそうに頷いた。

　「ありがとな。助かるよ、真白」

母は台所の方から二人を見つめ、穏やかな笑みを浮かべながら小さく呟いた。

　「まるで……昔の家族が戻ってきたみたいね」

窓の外では、雪がきらめきながら太陽の光を反射していた。

ロッジの中には、笑い声と木の香り、そして小さな新しい絆の温もりが、静かに広がっていた。

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