「真白」〜〜雪と蛇の女〜〜

第１０話 魔法の画面

夜。

外はしんしんと雪が降り続き、窓の外は一面の銀世界。

ロッジの中は、暖炉の炎が静かに揺れていた。

母が部屋に引き上げ、ロッジがすっかり静まり返る頃、一朗の部屋の戸が、そっとノックされた。

　「一朗、起きてる？」

その声に、一朗は布団の上から顔を上げた。

　「どうした、真白。眠れないのか？」

真白は少し恥ずかしそうに首をかしげた。

　「うん……人間のこと、もっと知りたくて」

一朗は笑いながらベッドの横にある椅子を引き、「じゃあ、少し話そうか」と言って真白を座らせた。

部屋は暖炉の灯りだけが揺れていて、その橙色の光が真白の黒髪をやわらかく照らしていた。

　「人間のことって、どんなことが知りたいんだ？」

　「うーん……食べもののこととか、服のこととか……あと、みんなが何して生きてるのか」

一朗は少し考えたあと、机の上に置かれたタブレットを取り出した。

　「よし、これを使えば早いな」

真白は丸い目をして首をかしげる。

　「それ、なあに？」

一朗は電源を入れ、画面をタップする。光がふわりと真白の顔を照らした。

　「これは“タブレット”っていう。人間の世界では、これでなんでもできるんだ。絵も描けるし、歌も聞けるし、遠くの人とも話ができる」

真白は食い入るように画面を見つめる。

　「なんでもできる……？　まるで魔法みたい」

一朗は笑って頷いた。

　「まあ、そうだな。人間の魔法ってとこかな」

画面には山の風景、料理、服、動物──次々に映し出される色とりどりの世界。

真白は両手を胸の前で重ねて、小さく息をのむ。

　「きれい……こんな世界、知らなかった」

一朗は横目でその表情を見ながら、少し照れくさそうに言った。

　「インターネットって言ってな、世界中の人が作った知識がここにあるんだ。人のことも、自然のことも、昔のことも、何でも教えてくれる」

真白はタブレットをそっと触り、指先で画面をなぞった。

画面が動くたびに小さな声を上げる。

　「わぁ……動いた！　これ、蛇が水面を泳いでるみたい」

一朗は笑いをこらえきれず、軽く肩をすくめた。

　「ははっ、確かに。真白、センスあるな」

真白はにこっと笑い、少し真剣な表情で言った。

　「ねえ一朗。人間って、こんなにたくさんのことを知って、それでも……幸せなの？」

一朗は少し驚いた顔をしたあと、暖炉の炎を見つめて静かに答えた。

　「……そうだな。たくさん知っても、悩むことは多いよ。でも、知ることで誰かを助けたり、笑わせたりもできる」

真白はゆっくり頷き、タブレットの光を見つめながら呟いた。

　「私も……もっと知りたい。一朗の世界、人間の世界。そして……一朗のことも」

一朗は少し息を詰めた。

真白の瞳は、暖炉の光を映して淡く揺れていた。

　「……焦らなくていいさ。ゆっくり覚えていけばいい」

　「うん」

真白は満足そうに微笑み、そのままタブレットを胸に抱いて、炎の揺らめきを見つめ続けた。

部屋に戻った真白は、布団の上に座り、膝の上にタブレットを置いた。

画面を指先でなぞるたびに、世界が変わる。

空の青、海のきらめき、花の色、人々の笑顔──。

　「……すごい」

小さく息をのむ。

指先を止めることができなかった。

検索という文字を覚え、ひらがなを打ちこむ。

　“服”“ごはん”“まち”“人間の生活”。

ページが開くたびに、真白の瞳は子どものように輝いた。

　「人間って、こんなにたくさんのことを知ってるんだ……」

指が止まらない。

読む速度も、理解の速さも、人間の常識を超えていた。

夜が更けるほど、真白の中で“知らなかった世界”が広がっていく。

　「これが、魔法の画面……」

呟きながら、真白は小さく笑った。

やがて外が白み始めた頃、ようやくタブレットを胸に抱えて横になる。

夢の中でも、画面の光がちらちらと揺れていた。



ーーー　翌朝

窓の外は一面の雪。夜の嵐は嘘のように静まり返り、空気は透き通っていた。

一朗はダイニングでコーヒーを飲みながら新聞をめくっていたが、階段のほうから軽やかな足音が聞こえた。

　「おはよう、一朗！」

顔を上げると、真白が笑顔で駆け寄ってきた。

昨日よりもずっと自然な表情で、まるで人間の女の子のようだ。

　「おはよう、真白。ちゃんと眠れたか？」

　「うん！　でも魔法の画面でね、いっぱい勉強してた！」

一朗は少し眉を上げた。

　「勉強？」

　「うん。タブレットの“けんさく”っていうのを覚えたの。それで、服とか料理とか、いろんな人間のことを見たの！」

その言い方があまりに嬉しそうで、一朗は思わず吹き出した。

　「ははっ、そりゃすごいな。真白、もう人間の女の子みたいだ」

真白は顔を少し赤らめて、両手を胸の前で組んだ。

　「えへへ……ほんと？」

一朗はうなずき、少し真面目な顔になった。

　「なあ、真白。今日は少し町まで降りようと思うんだ。お前の服もちゃんとしたのを買ってやりたい」

　「町……？」

真白は目を輝かせた。

　「そこに行けば、人間がいっぱいいるの？」

　「そうだ。スーパーもあるし、服を売ってる店もある。お前も外で歩けるように、服を選ぼう」

真白は一瞬、戸惑ったように視線を落とした。

　「でも……私、ちゃんと見えるかな。人間の中にいても、変じゃない？」

一朗は笑って頭を軽く撫でた。

　「大丈夫だよ。昨日よりずっと自然だ。少なくとも、“珍しいくらいきれいな女の子”くらいにしか見えないさ」

真白はぱっと顔を上げ、瞳をきらめかせた。

　「ほんとに？　それなら……行きたい！」

一朗は立ち上がり、ダウンジャケットを羽織った。

　「決まりだな。雪が止んでるうちに出よう。初めての町、だな」

真白は勢いよく頷いた。

　「うん！　人間の世界、ちゃんと見てみたい！」

その声は、雪に包まれたロッジの中に明るく響いた。

外の世界が、真白にとって“学びの場所”になることを、一朗はまだこの時知らなかった。