「真白」〜〜雪と蛇の女〜〜

第９話 母親との対面

朝の光が窓から差し込むロッジ。

雪はまだ静かに降り積もり、外の世界を白く包んでいる。

一朗は台所で朝食を準備し、真白はすでにパーカーとジャージを着てテーブルの向こうでじっと立っていた。

そのとき、母が居間から出てきた。

　「おはよう、一朗。朝日が眩しいね」

母の視線がテーブルの向こうに、自然に流れる。

しかし、そこに立つ真白を見た瞬間、母の手がぴたりと止まった。

　「……え？」

一朗は少し焦ったように、母の方に目を向ける。

　「母さん、大丈夫……これは……」

真白はにこりと微笑み、少し首をかしげた。

　「おはようございます」

母の眉がゆっくりと上がる。

言葉は出ないが、目は真白を追っている。

その瞳には驚きと、どこか計り知れない存在への好奇心が混ざっていた。

一朗はゆっくりと説明を始めた。

　「昨日の夜、山で不思議なことがあって……この子は、ただの蛇じゃなくて、人の姿にもなれるんだ」

母はしばらく黙って真白を見つめる。

その沈黙に、一瞬、時間が止まったような感覚が漂った。

真白は少し恥ずかしそうに目を伏せながら、

　「少し前に、一朗さんに助けてもらったんです」

母は深く息をつき、やっと口を開いた。

　「……そう……そうなのね」

声には戸惑いと、しかしどこか受容する響きがあった。

一朗は少しほっとして微笑む。

　「母さん、びっくりするけど、危なくはないんだ。ちゃんと僕が面倒を見る」

母はゆっくり頷き、微笑んだ。

　「わかったわ。あなたがそう言うなら、信じる」

真白も、安心したように小さく微笑んだ。

　「一朗さんと一緒なら、安心です」

一朗がトーストを皿に盛り、母が紅茶を注ぐと、真白が少し照れくさそうに口を開いた。

　「……あの、私、一朗さんとお母さんの手を握ってもいいですか？」

母は眉をひそめ、少し驚いた顔をした。

　「え、どうしたの？」

真白は小さく笑って目を伏せた。

　「その……握ると、その人の過去がわかるんです」

一朗と母は目を見合わせ、息をのむ。

　「……過去が？」

一朗は半信半疑だが、真白の真剣な表情に押され、頷いた。

　「わかった。いいよ、握ってみろ」

母も小さく息をつき、手を差し出した。

　「じゃあ……握らせてもらうね。」

真白は慎重に二人の手を取ると、目を閉じた。

指先に伝わる微かな温度と心の鼓動を感じながら、視界の中でなく、感覚の中で過去の断片を追う。

そのまま、じっと一分ほど。

居間には、静かな呼吸と、雪が舞い落ちる音だけが響いていた。

やがて、真白が目を開けた。

金色の瞳は深く温かく、二人を見つめていた。

　「お二人のこと、よくわかりました」

声は落ち着いていて、静かに部屋に広がる。

　「お父様のこと……一朗さんが小さい時に亡くなって、お母さんが一人でロッジを守ってきたこと……毎日の仕事がどんなに大変か、どんな気持ちでやってこられたか……一朗さんが、昔、雪山で事故に遭って左手の指が動かなくなったことも……」

一朗は目を見開き、少し照れたように眉をひそめた。

　「……お前、よく見えたな」

真白は微笑みながら首をかしげた。

　「私も、一緒に働きます！　一朗さんもお母さんも、手伝わせてください！」

母は驚きながらも、優しく微笑む。

　「……まあ、そうね。頼もしいことね」

一朗も、少し笑みを浮かべながら頷いた。

　「わかった。真白が一緒なら、心強いな」

居間には、雪の白さと朝の光に混じり、新しい三人の日常が静かに息を吹き返していた。

雪がゆっくりとやみ、窓から差し込む光がロッジの木の床をやさしく照らしていた。

朝食を終えると、母が椅子を立ち上がる。

　「さて、今日は客室の掃除をしておかないとね」

その言葉を聞いた真白が、ぱっと顔を上げた。

　「私もやります！」

一朗は少し笑って言った。

　「おいおい、掃除って言っても、蛇のときみたいにスルスルっとはいかないぞ？」

真白は真剣な顔で頷く。

　「大丈夫。人間のやり方、ちゃんと覚える」

母はおかしそうに微笑んだ。

　「じゃあお願いしようか。真白ちゃん、ほうきは使える？」

　「ほうき……？」

真白は首をかしげた。

一朗が物置からほうきを持ってきて渡すと、真白はまるで不思議な道具を手にしたようにじっと見つめた。

　「これで……床をなでるの？」

　「なでるっていうか、掃くんだよ。こうやって。」

一朗が軽く動かして見せる。

真白は真似をしてみるが、力加減がわからず、ほうきの先が勢いよくバサッと舞い上がり、埃がふわっと広がった。

　「わっ……！」

真白が思わずくしゃみをする。

一朗は笑いをこらえきれず吹き出した。

　「ははっ、やりすぎだって！」

母も笑いながら近寄る。

　「焦らなくていいのよ。掃除はゆっくり、丁寧にね」

真白は少し照れくさそうに頬を赤らめ、「うん、頑張る」と言って、もう一度丁寧にほうきを動かした。

その動きはぎこちなかったが、どこか一生懸命で、見ている二人の心を自然と温かくしていく。

——昼前。

真白は掃除だけでなく、洗濯や食器洗いにも挑戦していた。

蛇だったころには想像もできなかった水の冷たさ、泡の感触、布の重さ。すべてが新鮮だった。

一朗が食器棚に皿を戻していると、真白が背後から顔を出した。

　「ねぇ一朗。人間って、手をたくさん使うんだね」

一朗は笑いながら左手を軽く動かした。

　「そうだな。俺は片手が少し不自由だけど、慣れればなんとかなる！」

真白はその言葉を聞いて、静かに彼の手を優しく掴んで微笑んだ。

　「……私、もっと覚える。もっと手伝えるようになる」

一朗は少し照れくさそうに頷いた。

　「ありがとな。助かるよ、真白」

母は台所の方から二人を見つめ、穏やかな笑みを浮かべながら小さく呟いた。

　「まるで……昔の家族が戻ってきたみたいね」

窓の外では、雪がきらめきながら太陽の光を反射していた。

ロッジの中には、笑い声と木の香り、そして小さな新しい絆の温もりが、静かに広がっていた。