「真白」〜〜雪と蛇の女〜〜

第１５話 真白のいたずら

テレビの中のミキが、笑顔で手を振りながら番組のエンディングを迎えていた。

スタジオの拍手が響き、画面がゆっくりとＣＭへと切り替わる。

一朗はリモコンを手に取り、テレビの音量を少し下げた。

そのまま背もたれに寄りかかり、ふと独り言のように呟く。

　「……一度でいいから、会ってみたいなぁ」

その言葉に、真白の耳がぴくりと動いた。

表情が少しだけ固くなり、隣で静かに問い返す。

　「そんなに会いたいの？」

一朗は、いたずらっぽく口の端を上げた。

　「ん？　まぁ、会えるもんならな。ミキだぞ、ミキ。人気モデルだし。ちょっと話してみたいし、握手とかしてもらえたら……最高だなぁ」

そう言って、わざとらしく夢見るような顔をしてみせる。

まるで子どものように無邪気な笑顔だった。

しかし、真白の瞳はじっと動かなかった。

何かが胸の奥で小さくざわついている。

　「……どんな人かも、わからないのに？」

一朗は肩をすくめて笑う。

　「それでも会ってみたいもんなんだよ。テレビで見るだけじゃ、わからないだろ？　本物をこの目で見たいっていうかさ。」

　「……会って、どうするの？」

真白の声は小さく、少しだけとがっていた。

一朗はその調子に気づいたのか、ニヤリと笑って言う。

　「どうするって……そうだな。握手するだけ。『いつも見てます！』って言って、サインでももらうくらいだ。」

その軽い調子に、真白は少しむっとして口を尖らせた。

けれど、その顔を見て一朗はおかしそうに笑う。

　「なんだよ、その顔。まるで怒ってるみたいじゃないか。」

　「怒ってないもん……」

真白は視線を逸らしながら、小さな声で言った。

でもその頬はほんのり赤い。

一朗はしばらく真白の横顔を眺めていたが、ふっと優しく笑って、軽く頭を撫でた。

　「冗談だよ。ミキなんかより、今はここで十分だ。」

真白はその言葉に、少しだけ目を丸くした。

「……ほんとに？」

　「ほんとだって。」

一朗がそう言うと、真白はふっと表情をゆるめた。

しかし、その目の奥に、いつもの無邪気さとは少し違う光が灯る。

　「——じゃあ」

真白はいたずらを思いついた子どものように、唇をきゅっと上げた。

　「会わせてあげるよ。」

一朗は瞬きをした。

　「……え？」

　「だって、一朗、握手したいんでしょ？」

真白はニコッと笑いながら、まっすぐに言う。

一朗は固まった。

　「いやいやいや……何急に？　え、どういう……？」

　「ちょっと待ってて。」

真白は立ち上がると、そのまま部屋をすっと出て行った。

ぱたん、と扉が閉まる。

一朗は取り残され、呆然と天井を見つめた。

　「……なんだ？ まさか、呼んでくるわけじゃないよな？いや、呼べるわけ……ないだろ……？」

言いながら、しかし真白なら何かやるかもしれない……という不安というか期待というか、複雑な気持ちが胸によぎる。

数分後——

扉が、そっと開いた。

　「お待たせ。」

一朗は息を飲んだ。

そこに立っていたのは——

ミキ。

さっき、テレビの中で見ていた、あのミキ。

金髪、長い手足、きらりとした瞳。

堂々とした立ち姿。

だけど、よく見ると、どこか真白のあどけなさが残っている。

　「ど、ど、どう……？」

その声も、どこかミキらしいし、どこか真白だった。

一朗は目を丸くし、言葉が出ない。

　「お前……いや、真白……いや、ミキ……え？　どうなってんの？」

ミキ姿の真白は、わざと雑誌モデルらしいポーズをとる。

　「じゃーん♡握手会でーす。いらっしゃいませ、お客様～」

その調子が本当にミキっぽくて、逆にシュールだった。

一朗は額を押さえた。

　「いやいやいやいや……やりすぎだろ！！」

　「え？　だって握手したいって言ってたから。」

真白はケロッとして、手を差し出してくる。

一朗は困惑しながらも、その手をそっと握った。

柔らかい。確かにそこにある。

でも、目の前の存在はテレビの中の人気モデルではなく——

真白だった。

一朗はゆっくりと笑った。

　「……お前さ。ほんっとに、そういうとこ……ずるいよな。」

ミキ姿の真白は、首をかしげる。

　「ずるいって、褒め言葉？」

　「褒めてるよ。」

そう言うと、一朗はその手を離さず、優しく微笑んだ。

　「俺が会いたかったのは——ミキじゃなくて。“お前に” そういうことをしてほしいって意味だったんだよ。」

真白の表情が、ふわっと緩んだ。

そして、ミキの姿のまま、声だけが真白のあたたかさを含んで言った。

　「……じゃあ、この姿じゃなくてもいいんだね。」

一朗はうなずいた。

　「うん。真白がいい。」

次の瞬間、真白は満面の笑みになり——

ぱあっと白い光に包まれながら、元の真白の姿に戻った。

　「ただいま！」

一朗は笑った。

　「おかえり。」

その言葉を聞いた瞬間だった。

真白の胸の奥で、さっきまできゅっと締め付けられていた痛みが、ふっと溶けるように消えた。

まるで、そこにやわらかい光が差し込んだような感覚。

真白は、その変化に自分でも驚いていた。

　「……あれ？」

一朗が首を傾げる。

　「どうした？」

真白は胸に手を当て、ゆっくりと息を吸った。

　「さっきまで……ここが苦しくて、ぎゅってなってたの。でもね……今は、あったかい。」

一朗は真白の言葉を聞き、何かを理解したように目を細めた。

真白はそのまま、ふわっと微笑む。

そして次の瞬間——

ぎゅっ

一朗の胸に、迷いなく抱きついた。

一朗は驚いたが、すぐに腕をそっと真白の背中に回す。

真白は小さな声で続ける。

　「私、わかったの。さっきの痛いの、いやだった。でもね……今は、嬉しいの。一朗が“真白がいい”って言ってくれたから。」

一朗は真白の髪にそっと手を置き、ゆっくりと言った。

　「それなら……よかった。」

真白は顔を上げる。

その瞳は、涙ではなく、きらきらとした光で満ちていた。
　
「うん。一朗が言ってくれる言葉はね、あったかいんだよ。」

一朗は照れたように頬をかきながら笑う。

　「……そんな大げさなもんじゃないだろ。」

真白は首を振った。

　「大げさじゃないよ。だって、ほんとにあったかい。」

そう言って、もう一度ぎゅっと抱きしめた。

一朗も、そっと抱き返した。

その抱擁は長く、やさしく、まるで二人のあいだに流れていた名前のない感情がようやく「形」になり始めたかのようだった。