「真白」〜〜雪と蛇の女〜〜

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第１６話　母親（美佐子）との朝

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朝の空気はまだ少し冷たく、ロッジの廊下には木の温い匂いが残っていた。

窓の外では、薄い霧が森の上にゆっくりと立ちこめている。

鳥の声はまだまばらで、世界が目を覚ます手前の静けさがあった。

真白は、その静けさの中で目を覚ました。

胸の奥に、昨夜のぬくもりがふわりと残っていて、もう一度布団に潜りこみたくなるような幸福感があったけれど、どうしてもじっとしていられなかった。

そっと部屋を出ると、廊下にぬるく暖房の残り香が漂っている。

足音をできるだけ立てないように、リビングへ向かった。

リビングには、先に起きていた美佐子がいた。

湯気の立つポットと、湯呑みを前にして座っている。

優しいけれど、強さを含んだ横顔。

母親らしい落ち着きがあった。

真白に気づくと、美佐子は穏やかに微笑んだ。

「早いわね、真白ちゃん。眠れなかった？」

「いえ……起きちゃって。」

真白はおそるおそる椅子に座り、両手を膝の上で重ねた。

美佐子は湯呑みを一つ真白の前にそっと置く。

「冷えるでしょう、飲みなさい。」

「……ありがとうございます。」

湯呑みはあたたかかった。

手のひらに伝わるその温度が、心の奥にゆっくり染みていく。

しばらく、言葉のない時間が続いた。

薪ストーブの中の火が、ぱち、と小さくはぜる。

そして——

美佐子はふっと息を吐いて、優しい声で問いかけた。

「真白ちゃん。」

「はい。」

「一朗のこと、好きなんでしょう？」

その声には探るような厳しさはなく、ただ確かめるような、母親の温度があった。

真白は、すぐに答えられなかった。

胸の奥でなにかがあたたかくゆっくり膨らんでいく。

昨日の笑顔、手のぬくもり、そっと寄り添った夜。

それらがひとつひとつ思い起こされ、言葉になる。

真白は湯呑みを両手で握りしめたまま、ゆっくりと顔を上げた。

「……大好き、です。」

震えはなかった。

ためらいもなかった。

ただまっすぐで、透き通るような声だった。

美佐子は目を細め、頬が少しだけ緩む。

「そう。」

たったそれだけなのに、心から嬉しそうだった。

「わかるわよ。あの子、昔から不器用でね。何でも一人で抱えこもうとするの。人を頼れない子だったの。」

真白は静かに頷いた。

「……だから、一緒にいたいんです。一朗さんが、ひとりじゃないように。」

美佐子はその言葉を聞いて、ほんの少しだけ目を潤ませた。

そしてゆっくり、真白の手を包みこむ。

「ありがとう。あの子を大切にしてくれて。」

真白はその手のあたたかさに、胸の奥がぎゅっとなって、微笑んだ。

「私も大切にしてもらってます。」

美佐子は優しく笑う。

まるで、長い冬が少しずつほどけていくような柔らかい笑みだった。

「……そうね。」

その瞬間、もう真白はこの家の外の存在ではなかった。

ロッジの朝は静かに、けれど確かに、新しい家族の形へとはっきり動き始めていた。

美佐子は湯呑みをテーブルに戻し、ふっと明るい声で言った。

「さて、そろそろ朝ごはんの準備しなくちゃね。」

そして、真白の方へ顔を向ける。

「ねえ、真白ちゃん。よかったら、一緒に手伝ってくれる？」

真白はぱっと顔を明るくした。

「はい！やります！やりたいです！」

その反応の速さに、美佐子は思わず笑ってしまった。

「ふふ、元気ね。じゃあ、エプロン取ってちょうだい。壁にかかってるの。」

真白は立ち上がり、壁にかかったエプロンの中から、淡いクリーム色の物を手に取る。

それを頭からかぶり、結び目を何度も確認するように指先で触った。

美佐子は台所に立ちながら、横目で真白を見て、小さく頷く。

「よく似合ってる。」

「ほんとですか？」

「ええ、ほんとよ。」

真白は嬉しそうに胸を弾ませた。

美佐子がまな板を出しながら言った。

「今日はね、野菜スープと、パンと……それから、ベーコンを少し焼こうか。」

「スープ、作るのお手伝いします！」

「じゃあ、にんじんを洗ってくれる？」

真白はすぐに水道のところへ行き、にんじんを両手で優しく包むように持って水を流した。

その動きは、どこか慎重で、丁寧だった。

「真白ちゃん、包丁は持ったことある？」

「……ないです。でも、できると思います。」

「うん、できるできる。ゆっくりでいいからね。」

美佐子は真白の手をそっと包んで、にんじんの切り方をひとつひとつ教える。

「力は入れなくていいの。包丁の重さに任せるの。」

真白は一度頷いて、慎重に刃を下ろした。

とん、とん、とん……

均一ではないが、真剣で、優しいリズムが生まれる。

「上手よ。」

褒められた真白は、顔を少し赤くした。

「ありがとうございます……すごく楽しいです。」

「料理はね、誰かのために作るともっと楽しくなるのよ。」

真白は少しだけ考えて、そして笑った。

「じゃあ、私は……一朗さんのために作ってます。」

美佐子は手を止めて、真白の横顔を見た。

その笑顔は、まだ少し不器用だけれど、真っ直ぐで迷いがなかった。

「そうね。それでいいのよ。」

ふたりの作業は、穏やかに、あたたかく続いた。

ベーコンの香ばしい匂いが広がり、スープはやさしい色に煮えていく。

そしてその匂いに誘われるように、奥の部屋で眠っていた一朗が、まだ寝ぼけた足取りでリビングへと現れる。

新しい朝が、ゆっくりと始まろうとしていた。

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