「真白」〜〜雪と蛇の女〜〜

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第３７話　写真集発売イベント

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写真集発売記念イベントの朝。

東京の大型書店の裏に設けられた控え室には、化粧品の匂いと緊張した空気が漂っていた。

鏡の前に立つミキは、ゆっくりと深呼吸をした。

ラバースーツの艶やかな光沢が照明を受けてきらめく。

写真集と同じ衣装――あの雪の日を再現するためのもの。

　「ミキさん、チャック閉めますね」

スタッフの若い女性が丁寧に背中を支えながら、衣装を整えていく。

ミキは鏡越しにその姿を見つめながら、小さくうなずいた。

体にぴたりと密着する素材が、呼吸のたびにわずかに伸び縮みする。

――大丈夫。まだ誰にも気づかれてない。

そう言い聞かせながら、胸の奥に手を当てた。

　「最後にラバーコルセットを巻いたら完成です！」

スタッフが明るい声で言った瞬間、ミキの表情が凍った。

　「ダメ！」

思わず強い声が出て、部屋の空気が一瞬止まった。

スタッフが目を丸くして、手を引っ込める。

　「えっ……す、すみません！　何か……失礼なことを……？」

ミキはハッと我に返り、すぐに優しい笑みを作った。

　「……ごめんなさい。ちょっと息苦しくて。コルセットは無しでお願い」

スタッフは安堵の表情を浮かべて、うなずいた。

　「かしこまりました。すぐ調整しますね」

扉の外からは、すでにイベントのざわめきが聞こえてくる。

記者の声、ファンの呼びかけ、フラッシュの準備――いつもの風景。

だが、今のミキの胸の内は、かつてとは違っていた。

衣装の下で、ほんの少しだけ膨らみ始めたお腹に、そっと手を添える。

――ごめんね。でも、ママ、がんばるから。

ラバー越しに伝わる温もりに、ミキは静かに微笑んだ。

それは誰にも気づかれない、強くて優しい母の表情だった。

大型書店のイベントスペース。

サインと握手を求めて長蛇の列ができ、ファンたちの歓声とカメラのシャッター音が絶え間なく響いていた。

ミキは、プロの笑顔を崩さずに一人ひとりに丁寧に対応していた。

　「ありがとう」「応援してます」――そうした言葉に頷きながら、疲れを見せずに微笑む。

そのとき。

次に並んでいた一人の女性が、ゆっくりと前に進み出た。

黒い帽子を目深にかぶり、マスクで顔を隠している。

しかし、その目だけは異様な光を放っていた。

　「こんにちは」

ミキは変わらぬ笑顔で右手を差し出す。

だが――その瞬間。

女性の手が震え、かすれた声が漏れた。

　「……あんたが……！」

その声は次第に強くなり、怒りと涙が入り混じった叫びへと変わる。

　「私のケンジを……よくも汚してくれたなぁ！！」

ミキが目を見開くより早く、女性が腕を振り上げた。

手に光る金属の刃――反射的にミキは身をひねり、両腕でお腹をかばうように背を向けた。

鈍い衝撃。

次の瞬間、どっと人の波がざわめいた。

「危ない！！」「やめろっ！」

警備員たちがすぐさま飛びかかり、女性を床に押さえつける。

客席から悲鳴が上がり、スマホを持つ手が震える。

ミキは、息を詰めたまま立ち尽くしていた。

背中の腰あたりに熱い痛みと、じわりとした湿り気を感じる。

――お腹じゃない……守れた……。

そのわずかな安堵が、すぐに霞んでいく。

周囲の声が遠くなり、視界がゆらぐ。

　「救急車！　誰か救急車を！」

スタッフの叫びが会場に響き、会場のざわめきが一斉にミキの方へと集まる。

警備員に取り押さえられた女は泣き叫んでいた。

　「ケンジは私のものなのよ！　偽物が！　嘘つきが！」

その声を、ミキはもうはっきりとは聞いていなかった。

誰かが肩を支え、彼女の体を抱きかかえる。

照明が滲む。

ファンたちのざわめきが遠ざかる。

そして――

ミキは小さくお腹に触れながら、意識を手放した。

ーーーーー

夜のロッジ。

薪ストーブの炎が静かに揺れていた。

　「……え？　一朗、これ……」

真白の震える声が、リビングに流れるニュースの音にかき消される。

　〈速報です。人気モデル・ミキさんが本日午後、都内の大型書店で行われた写真集発売記念イベント中に、ファンの女性に襲撃され負傷しました。〉

テレビ画面には、騒然としたイベント会場の映像が映し出されていた。

報道カメラが捕らえたのは、倒れ込むミキの姿、駆け寄るスタッフ、取り押さえられる女。

モザイク越しでも、その場の混乱が伝わってくる。

真白は口元を押さえ、涙をこらえるように目を伏せた。

　「ミキさん……嘘……」

一朗は、固く拳を握りしめたまま、画面から目を離せなかった。

　〈幸い命に別状はなく、現在都内の病院で治療を受けています〉

アナウンサーの淡々とした声が続く。

　「……よかった……」

真白が小さく息を漏らす。

しかし、一朗の胸の奥は別の思いで満たされていた。

息が詰まるような焦燥と、胸の奥を掻きむしられるような衝動。

テレビでは事件の続報が繰り返し流れている。

　「ミキさんは現在、都内の病院で治療中です。命に別状はないとのことです」

そうアナウンサーが言うたびに、ほんの少しだけ心が安堵する。

けれど――それでも落ち着くことができなかった。

一朗はソファから立ち上がった。

　「……やっぱり、連絡しよう」

真白が驚いたように顔を上げる。

　「え……でも、ミキさん、今きっと……」

　「いいんだ。……どうしても、声を聞きたい」

震える指でスマホを取り出し、連絡先一覧を開く。

そこに表示された「陽子」という名前。

ほんの数秒ためらった後、一朗は通話ボタンを押した。

コール音が静まり返った部屋に響く。

――プルルル……プルルル……

何度鳴っても、応答はない。

テレビの音さえ遠のいていくように感じる。

　「出ろよ……陽子……お願いだから出てくれ……」

やがて通話が切れた。

冷たい無音だけが残る。

一朗はそのまま画面を見つめたまま、ゆっくりと唇を噛みしめた。

今度はSNSを開く。

メッセージの入力欄に、指先が震えながら文字を打ち込んでいく。

　――陽子！どこだ！どこにいる！
　――今すぐ陽子のところに行きたい！
　――教えてくれ！お願いだ！

送信ボタンを押すと、青い吹き出しが画面の右側に並んだ。

既読のマークはつかない。

ただ時間だけが、無情に流れていく。

　「……出ないの？」

真白の声が背後から小さく響く。

一朗は、深く息を吐いてスマホを握り締めた。

　「……あいつ、昔からいつもそうなんだ。大事な時ほど、何も言わない」

窓の外では、夜の風が木々を揺らしていた。

ロッジの灯りの中、一朗のスマホの画面だけが、静かに、虚しく光り続けていた。

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