さようならの定型文～身勝手なあなたへ

第9話 予期せぬ外交の誘い

舞踏会のざわめきから一歩、隔てられた静かな部屋。
王城内でも格式ある応接室に、リサエル公爵家の一行は緊張を纏って腰を下ろしていた。
重厚な扉が開いたのは、数分の沈黙の後だった。

現れたのは、ハイランド国第一王位継承者──ハロルド王太子その人である。

「挨拶は不要だ。楽にしてくれ」
その口ぶりはあくまで柔らかいが、どこか切迫した気配が滲んでいた。
「今日は、セリーヌ嬢に頼みがあってな。ご家族の同意も得たく、こうして場を設けた」

そう前置きしたあと、王太子はふとセリーヌをまっすぐに見据えた。

「その前に、少し確認させてほしい。質問しても構わないか？」

「……はい。わたくしが答えられるものでしたら」

視線を逸らさずに答えると、王太子はためらいなく本題に切り込んできた。

「ライナルトへの未練は？」

セリーヌは、わずかに瞼を伏せたが、即答した。

「微塵もございません」

「では、仮に結婚を考えるなら、何を求める？」

「……何も、ありません。ただ、閨を共にするのなら、心と身体が自然に通い合ったときに。強要のない関係であれば、それだけで」

重くも静かな声。言葉の端に、ほんのわずかに疲労の色がにじむ。

「どこまでなら、結婚相手として受け入れられる？」

問いを重ねられ、セリーヌは少し唇を結んだあと、静かに答えた。

「結婚は、もうこりごりです。ただ……仮に避けられぬ縁なら、後妻として跡継ぎのある方。夫婦の関係を強いられず、生活の伴侶として穏やかに在れる方……年齢は、たとえお年寄りでも構いません」

その場に、さざめく気配が走った。
父マクセルと兄リックスが思わず息を呑んだのが、横目でも分かった。

だが、セリーヌは穏やかに言葉を重ねる。

「投げやりな気持ちで言っているのではありません。
心と身体が未だ一致しない今、焦って選ぶよりも──ゆっくりと、心を育んでくださる方であれば……そう、願っているだけです」

その静けさには、誠実な覚悟が宿っていた。
それを見て、王太子はひとつ頷いた。

「……ならば、率直に頼みを言おう。
セリーヌ嬢に、外務大臣・シモンとの縁談を考えていただけないか」

思いがけぬ名に、空気が凍った。

「彼はアークエル侯爵家の当主で、今年三十八になる。前妻を早くに亡くし、既に二人の息子がいる。
長男は君と同い年で昨年結婚、次男は今年学園を卒業予定だ。
外務大臣としての手腕は優れているが、外交においては“妻帯者でない”という一点が時に障壁となる。
同伴者として外務官の女性を伴わせたが、数少ない人材ゆえ相性も悪く、何度も問題が起きている。
君なら、語学も堪能だと聞く。同行者として申し分ない。どうだろう？」

静まり返った室内で、セリーヌはまばたきを一度、ゆっくりと繰り返した。
あまりにも現実味のない提案。
しかも、それが縁談という形で降ってくるとは思いもしなかった。

「ハロルド王太子に恐れながら申し上げます。
そのような重責を、私が担えるとは思えません。
……また、アークエル侯爵家のご長男、アレクサ様とは学園時代より因縁がありました。
私は一方的にライバル視されておりましたし、もしも“義母”として関わるとなれば、円滑な関係を築けるとは到底思えません」

その口調は冷静だったが、拒絶の意志ははっきりと滲んでいた。

「よって、“あるかないか”で申し上げれば、“ない”です。きっぱりと」

王太子は、ふうと息を吐いた。

「……なるほど、結婚が難しいのなら、外務官としての任命はどうだ？」

「それも、申し訳ございません。私は試験を受けておりません。
制度の上で正当に選ばれた方々を差し置いて、私だけが便宜的に職務に就くのは──ズルでしかないと、そう思っております」

誰も口を挟めなかった。
王太子すら、その毅然とした答えに、一瞬言葉を失った。

だが、それでも。

「ならば──お願いだ。
一週間後、モーラル国から外交使節が来る。
その一度きりでも構わない。
シモン外務大臣の補佐として、使節との交流に加わってもらえないか？」

セリーヌは少し目を伏せ、考えを巡らせた。
面倒だ、煩わしい、得もない。けれど──

「……分かりました。一度きりとのこと。
私にどこまで務まるか分かりませんが、できる限りのことはさせていただきます」

それを聞いて、王太子の顔がようやく安堵の色を帯びた。

扉の向こうでは、舞踏会の音楽がまだ続いていた。
だが、その部屋に響いていたのは、決意の波紋だった。

そしてそれは、セリーヌにとって、新たな“契約”の始まりでもあった。