出戻り勇者の求婚

元勇者の帰還（１）

　メルブルク王国には、代々と語り継がれる御伽噺のごとき伝説があった。いわく、果ての森に魔王が生まれるとき、時空の狭間から勇者が顕在し、我ら国民を救うであろう。
　とどのつまり、この国の人間では太刀打ちができないので、魔王が誕生したときはがんばって聖剣を持つ資格のある勇者を召喚してね！　という、とんでもなく勇者にとって傍迷惑な伝説である。
　ハルト・タカサキは、七年前。その傍迷惑に巻き込まれるかたちで召喚された、異世界の少年だった。

「師匠って、今はこんなところに住んでるんだね。王都のあの家はどうしたの？」

　無邪気に家の中を見回していたハルトに問われ、「数年前に移り住んだ」とだけエリアスは答えた。呑気な顔で足を踏み入れたことも含め、本当の本当に意味がわからない。

　――というか、おまえは、役目を終えてニホンに帰ったのではなかったのか。

　こちらに来た当初、「帰りたい」とべしょべしょに泣いて訴えていた母国に、五年前に。それが、なぜ。

　内心で混乱を続けるエリアスをよそに、ハルトの声は明るかった。

「そうなんだ。でも、自然が多くていいよね。森にある一軒家っていうのも。騒音問題とか無縁そうだし」

　七年前は不便で嫌だと大泣きしていなかったか。との指摘も、エリアスは呑み込んだ。溜息もひとつ呑み、丸テーブルの正面に座るハルトを見やる。
　別れたときよりも、ハルトの風貌はさらに大人びていた。五年前の十五才だった時分は頭半分はエリアスより小さかったのに、元の世界ですくすくと大きくなったらしい。
　放っておくこともできず家に招き入れた際、自分より目線が上だったことに、それはもう驚いたわけだが、閑話休題。ハルトがにこりとほほえんだ。

「師匠はちょっと雰囲気が変わったね」
「雰囲気？」
「うん。赤い瞳も、きれいな銀色の髪も変わらないけど、なんだか、ちょっと余裕が出たみたいに見えるよ。あ、……いや、昔の師匠がピリピリしてたって言いたいわけじゃないけど」
「ハルト」

　あえてなのか、なになのか。どうでもいい世間話ばかりを繰り広げるハルトを諫め、エリアスは問いかけた。

「おまえは、なぜここにいる」

　今回は自分たちが召喚したわけではないだろう、と淡々と問い重ねると、ハルトは軽く唇を尖らせた。あのころもよく見た、懐かしい仕草。
　目敏く発見し、「俺も飲みたい」と強請ったスープを両手で持つ姿が幼さを加速させ、十三才のハルトを見ているようだった。七年前、勇者として召喚されたばかりだったころのハルト。
　どうにも居た堪れなく、エリアスはそっと息を吐いた。

　――本当に、なにを考えているのだろうな。

　そもそもの話であるものの、ハルトが勝手に師匠と呼ぶだけで、エリアスは大層なことを教えた覚えはなにもない。
　立ち会った勇者召喚の場で、なぜかハルトに懐かれたので、衣食住の世話と最低限のメルブルク王国の知識と文化を教える役目を担ったというだけの関係性である。
　なにせ、当時の自分はしがない新人魔術師だったのだ。後学のために参加を許されたレベルの末端も末端。勇者殿に教えることのできるものなどあろうはずがない。
　そう。ハルトは選ばれし勇者だったのだ。魔王を倒し国を救う、唯一無二の存在。
　自分の前でこそ年相応の顔で甘えることもあったが、王立騎士団の熱い指導のもと、ぐんぐんと剣の才能を発揮し、二年という時を経て、勇者パーティーを率い魔王討伐へ旅立った。
　そうして見事に責務を果たし、今度はこちらの宮廷魔術師の意地により、無事に元の世界に戻したはずなのだ。そう。戻したはずだったのだが。黙り込んだハルトに向かい、エリアスはもう一度呼びかけた。
　特定魔術が発動した理屈は把握できていないものの、ハルトの態度を見ていれば、自分たちではなくハルトに起因して発動したものであることは明らかだ。

「ハルト」
「だって」

　大人の顔になったくせに、拗ねた子どもとまるきり同じ口ぶりである。

「それは、まぁ、元の世界に戻りたいって思ってたし、戻ることができてうれしかったけど。でも、やっぱり、どうしても師匠に会いたくて」

　なんでだ。心の底から呆れたものの、エリアスは淡々と話を促した。

「それで？」
「うん。それで、戻りたいって思ったら、なんか戻れたんだよ」
「待て」

　淡々と聞くことができたのはそこまでだった。たまらず話を遮る。
　荒唐無稽すぎて頭が痛いし、戻りたいと思った程度で、時空を渡ることができるわけがないだろうと言いたい。元の世界に戻すため、どれほどの死力を尽くしたと思っているのか。

「意味がわからん」
「えっと、ビルモスさまが、帰る前にこれまでのお詫びだって言って、俺が本当に願ったことならなんでもひとつだけ叶う魔術をくれたんだ」
「ビルモスが」
「うん。それで、まぁ、だから、この家の前に現れたのかなって」

　ハルトの説明はあいかわらずの要領を得ないものだったが、飛び出した名前にエリアスは黙考した。
　そんな話は誓って聞いていなかったし、お詫びで与えた程度の魔術でそんな芸当ができるとも思いたくなかったが、相手がまずい。ビルモスだ。

「ほら、これ。この……えっと、組紐？　ちょっと壊れちゃったんだけど。お守り代わりに手首にずっと巻いてたんだよ」
「……」

　ごそごそとハルトが取り出した残骸に、再び無言になる。淡い金色の髪で編んだ組紐だったと思しきもの。壊れた原因は、魔術が発動したせいだろう。
　魔術師の髪は魔力の源。この金髪もビルモスのものに違いない。こめかみに手を当て、目を閉じた。頭が痛い。
　天才ビルモス。不可能を可能にする奇跡の男。三十二才の若さにして、宮廷魔術師の頂点に立つ男である。
　そういうわけで戻ってきたんだけどさ、とハルトはとつとつと続けたが、もはやエリアスはほとんど聞いていなかった。
　隣の町に遊びに来たかのごとき気軽さで「戻ってきた」と言っているものの、同じ感覚で戻ることができるとは到底思えなかったからだ。ビルモスであれば、あるいは可能であるのかもしれないが。だが。
　こめかみを揉みほぐすように、指の腹で押さえる。ひさしぶりに食べたけど、師匠のごはんはおいしいね、ではないし、できれば、これからも毎日食べたいな、でもないだろう。
　危機感がないと言えばいいのか、呑気と言えばいいのか。答えを出すことはできないまま、エリアスは目を開けた。

「……ハルト」
「なに？　師匠」

　これからいったいどうするつもりなんだ。というか、本当になにを考えているんだ。
　問い詰めるつもりだったもろもろが、うららかな日差しの中でほほえむハルトを前に立ち消えていく。エリアスは懐かしい顔をしばし見つめた。

「どうかした？」

　衒いのない調子で首を傾げられ、誤魔化すように髪を掻きやる。

　――なにもわからないうちから、無駄に不安にさせることもないな。

　どちらにせよ、ビルモスに報告しないことには進まない話だ。よりいっそう宮廷に赴くことが面倒になったが、しかたがない。
　諦め半分の心境で、エリアスは妥協案を出した。棚に上げたわけである。

「まぁ、とにかく、今日はここで休めばいい」
「ええ、今日はってなんなの、今日はって」

　ハルトがぶうぶうと文句を垂れているが、今日は今日でしかない。エリアスはすべてを聞き流した。はっきり言って、それどころではないのだ。
　改めて窺ったハルトの顔は、やはり随分と大人になっていて、七年前に見た困惑の色はひとつもない。なにを呑気な顔をしているのか、と問えば、八つ当たりになってしまうのだろうか。
　現実逃避のように明日の予定を組みながら、幾度目とも知れぬ溜息を呑む。
　本当に、まったくもって意味がわからない。だが、しかし。目の前の現実として、勇者ハルトはこの世界に戻ってきたのだった。