出戻り勇者の求婚

元勇者の帰還（２）

　次の日の朝。宮廷に行くぞ、と告げたエリアスに、ハルトはなぜか驚いた顔をした。黒い瞳を大きくし、とんでもないことを言う。

「え？　なんで？　また魔王出たの？」
「そんなわけがあるか。五年前におまえが倒したばかりだろう。少なくとも、あと九十年は生まれないはずだ」

　魔王の誕生は、百年は期間が空くとされている。仮初の平和と揶揄する者もいるものの、ハルトによってもたらされた時間に代わりはない。治安も良くなり、街は華やいでいる。王都に向かう道すがら、馬車から見れば驚くかもしれない。
　そういったわけなので、虫かなにかが出たようなノリで表現しないでいただきたい。たとえ勇者本人であってもだ。
　もろもろを言外に含んで言い切れば、考えるような間のあとでハルトは笑った。なんだ、と気の抜けた顔で呟く。

「なら、よかった。もう一回はやりたくないもん。二回目が成功するとも限らないし」

　先ほどと同じのんびりとした調子で続け、朝食で出したパンをもぐもぐと咀嚼している。気持ちの良い食べっぷりに、エリアスは手つかずだったパンを向かいの皿に置いた。

「なに？　え、なに。食べないの」
「……いつもは寝てる時間なんだ」
「え。師匠、昔はめちゃくちゃ早起きじゃなかった？」
「早く起きたところですることもないからな」

　優雅な楽隠居を決め込んでいるのだ。いそいそと早く起き出しての勉強など、いまさら誰がするものか。それ以上を突っ込まれる前に、エリアスは話を戻した。

「とにかく、おまえが来たことを宮廷に黙ったままにしておけないだろう」

　昨夜のうちにビルモスに手紙は飛ばしたが、一度顔を出せと言われるに決まっている。

　――まぁ、こちらが知らせずとも、関知しているだろうが。

　なにせ、あの男が編んだ術式である。まったく余計なことを、と忌々しい顔を思い浮かべつつ、説明を続ける。

「面倒だが、こういうものは早めに報告したほうがいい。ビルモスがいれば問題はないと思うが、妙な行き違いが生じたらまずいだろう」
「行き違い？」
「なにごとかと国軍が飛んできかねない魔術量だったという話だ」
「え」

　妙に幼い仕草で、ハルトがぱちぱちと黒い瞳を瞬かせる。

「もしかして、俺ってやばいの？　招かれざる客ってやつ？」
「この国はおまえに大恩がある。その恩を覚えているやつがいるうちは誰も手を出さないさ。実際、国軍も飛んできていないからな」
「あ、なんだ」
「俺がしたのは万が一の話だ」

　事実として応じ、自分で淹れたハーブティーにエリアスは口をつけた。
　大昔、「ハーブティーは苦手だったんだけど、これはおいしいな」とハルトが喜んだ調合。何年も前の、たった二年ともに暮らした時期に得た情報を、よくも、まぁ、覚えているものだ。

「それに、万が一、疑われることがあっても、おまえに妙な害意はないと口添えしてやるつもりではいる」

　宮廷を辞している自分の証言に、たいした影響力はない気はするが、それはそれである。

「害意はないって、師匠と結婚するつもりで俺が戻ってきたって言うってこと？」

　無邪気に言い放たれ、エリアスはごほりと咽た。「大丈夫？」という慌てた声に、無言で口元を拭う。今の発言のどこを取れば大丈夫と思うのだ。
　出会いがしらに言ったきり、話題に出なかったものだから、完全に油断していた。どうにか息を整え、子どもに言い聞かせる調子でもって口を開く。

「いいか、ハルト。ビルモスに余計なことは絶対に言うな」
「余計なことって、じゃあ、俺、どうやって戻ってきたって説明すればいいの？」
「この国が恋しくなったとでも言えばいいだろう」
「そんな曖昧な理由で納得するかなぁ、ビルモスさま。ビルモスさまだよ？」
「……」
「俺が本当に願ったことなら叶うって言われたんだよ」

　駄目押しに、エリアスは唸った。
　恋しく思った。ほう、具体的にはいったいなにを。いや、なに。きみがどの程度の願いの込め方をしたのか、今後のために詳しく知りたいだけだよ。
　鮮明に浮かんだ想像上のビルモスの問いかけに、渋々と発言を撤回する。

「過剰なことはいっさい言わず、俺に会いたかったとだけ言ってくれ」
「うん。じゃあ、そうしようかな」

　満足そうに頷いたハルトが、スープを飲み干し、「ごちそうさまでした」と手を合わせた。
　ハルトの生まれた国ではそうするのだと聞いたことがある。神への感謝なのか、と尋ねたエリアスに、子どもだったハルトは、よくわからないけど、と言葉を探していた。
　でも、たぶん、食べた動物の命とか、作ってくれた人への感謝とかなんだと思う。だから、師匠。ありがとう。
　そう言ってはにかんだハルトは幼気でかわいかったというのに、随分とふてぶてしくなったものである。

「それはそうと、結婚の話もちゃんと考えてほしいんだけど。どうなってるの？」
「いいかげんにしろ」

　世迷いごとを切り捨て、エリアスは王都に向かう準備を始めた。片づけはするよ、とハルトが買って出たので、そちらは任せることにする。

　――しかし、なにが結婚だ。

　さっさと言動を切り替える節から察するに、揶揄っているだけに違いない。だが、しかし。あまりにも性質が悪くはないだろうか。ハルトの世界で流行っているのかもしれないが、その気もない人間を口説いて、本気にされたらどうするつもりだ。

「ハルト」
「そういえばさ、ビルモスさまが宮廷にいることはわかったけど、団長たちもまだ宮廷にいるのかな」
「……王立騎士団の団長はそのままだ。代替わりはしていない」

　出鼻をくじかれ、エリアスは食器洗いをする背中に事実を告げた。呈すつもりだった苦言は胸の内に閉じ込める。なんというか、妙な薮を突きかねない気がした。

「ほかの団員はどうだろうな。配置換えのあった者もいるだろうが、おまえが会いたいと望めば叶うのではないか」

　召喚された勇者として、ハルトは二年間のほとんどを王立騎士団で過ごしている。彼らも成長したハルトを見れば喜ぶだろう。なにせ、この国を救った勇者殿である。喜ぶ前に驚くとは思うが。

「そっか。じゃあ、今日ちょっと会えたりするかな。せっかく宮廷まで行くんだし」

　懐かしいなぁという素直にうれしそうな声を後目に、自室に足を向ける。そうして、チェストの一段目の引き出しから、自分のローブともうひとつ予備のローブを取り出した。
　黒い髪と黒い瞳は勇者の証。目立つと思い至ったのだ。魔術師がよく纏うものだが、フードがあり着丈も踝までと長いので、見た目を誤魔化すにはちょうどいい。
　ひた隠しにする必要はないにせよ、宮廷に直接報告をするまでは目立つ真似を避けるべきとエリアスは判断を下した。

　――「勇者が戻ってきた」と「魔王の誕生」を結びつけて騒がれたくはないからな。

　国民に無用な不安を与えたくないという配慮だが、自分ごととしても面倒極まりない。部屋を出ると、ちょうどハルトが洗い終えていたので、エリアスはローブを手渡した。

「外に出るときは、これを着ておけ。おまえの髪の色はどうにも目立つ」
「ありがとう。あれ、昔よく着てたやつと違うんだね」

　手渡されたローブを広げながら、そんなことを言う。なにと比較しているのかは問わずとも明らかだった。

「あれは宮廷のものだ」
「なるほど。あ、でも、ちょっと丈足りないかも」
「おおまかに隠れたら問題はないだろう。――ハルト」

　ちょっと待て、とエリアスは頬を引きつらせた。ハルトがローブの匂いを嗅いでいたからである。

「なにをやっている」
「え？　師匠の匂いだって思って。……うん、思ったら興奮してきたな」
「意味がわからない」
「ええと、幼児が母親の匂いのついた毛布にくるまって安心するみたいな。絶対領域？　あ、違う。なんだっけ。ライナスの毛布……、えっと、安全基地」
「意味がわからない」

　そもそも、今のおまえは幼児ではないだろう。というか、幼児を自称するのであれば、興奮するな。雑に切って捨てたエリアスに、ハルトは唇を尖らせた。

「師匠はそういうことはなかったの？　小さいころとかさぁ」
「知らん。俺に親の記憶はない」
「あ……、ごめん」
「べつに珍しいことでもない。謝るな」

　昔のハルトはもっと子どもだったので、余計なことは言わなかったというだけだ。隠していたわけではない。
　さらりと告げたエリアスに、そっかぁ、としみじみと相槌を打ったハルトだったが、ふと思いついた調子でこう続けた。

「じゃあ、そういうことを話してくれたってことは、子ども扱いはやめてくれたってこと？」
「……なんでそうなる」
「話してくれたから？　あ、いや、俺がもっと聞きたいって思ってるからかな」

　黙り込んだエリアスに、ハルトが「あっ」と眉を下げる。

「ごめん、無神経だった。俺、よくそういうところあるって言われるんだよね。一応気にはしてるんだけど」

　まったくそういうことではなかったのだが、じゃあなんだとと問われると、答えを見つけることはできそうになかった。わずかな逡巡の末、もう出るぞ、と端的に告げる。
　昨日から薄々とわかっていたものの、大きくなったハルトは、ちょっと、こう、様子がおかしいのだ。