出戻り勇者の求婚

元勇者の帰還（３）

「勇者殿！　勇者殿ではないですか」

　さすがビルモスというべきか、勇者ハルトの帰還に対する宮廷内の根回しは、完璧に履行済みだった。
　面倒などとぼやく間もなく、王の謁見、ビルモスへの報告、魔術師殿への顔見せその他もろもろが流れるままに終わり、古巣とも言える騎士団の訓練場に顔を出したのが十数分前のこと。かつての仲間に囲まれたハルトは、輪の中心で再会を喜んでいる。
　世話になった幾人かは遠征中と知り残念がっていたが、ハルトの帰還が急すぎたのだ。致し方のないことだろう。
　水を差さないよう離れて見守っていたエリアスのそばに現れたのは、背の高い男だった。

「ビルモス」
「やぁ、エリアス。あいかわらずの良い保護者ぶりだね。今日もそこで見学かな？」

　宮廷魔術師ご用達の藍色のローブを羽織ったビルモスが、丸眼鏡の奥の瞳を笑ませる。
　不可能を可能にする男。天才。奇人。食わせ物の魔術師殿の狐。宮廷内外から好き放題に呼称されているかつての上司を見上げ、エリアスは口火を切った。ハルトのいる場では聞くことのできなかったことだ。

「王も騎士団の連中も、いきなり現れた元勇者に随分と好意的な反応だ。いったいなにをどう吹聴したんだ？　ビルモス魔術師長殿」
「人聞きの悪い。五年前我らの国を救った勇者殿が、彼たっての希望で戻ってきたと言っただけだよ。この国の人間が太刀打ちできない魔王を破る唯一無二の戦力だ。今は魔王がいないとは言え、王は戦力として歓迎する」
「……」
「もちろん、五年前の感謝も覚えておられるだろうけどね」

　元凶とも言うべきビルモスの、ひとつに束ねられた金色の長い髪が春の風に揺れる。
　応じないまま、エリアスはハルトに視線を戻した。同じように視線を動かしたビルモスが、眩しそうに笑う。

「それにしても、大きくなったあの子を見ることができると思わなかったな。いや、息災でなによりだ。もう二十才なんだってね。彼が元の世界に戻ったときはいくつだったかな」

　わかりきったことを問われ、十五だっただろう、とエリアスは答えた。そう。あのころのハルトは本当に小さな子どもだった。

「そうだったね。随分と立派になって。もう一端の大人じゃないか」
「ビルモス」
「しかし、きみに会いたくて戻ってきたとは。勇者殿もなかなか熱烈なことを言う。きみの村で途方もない魔術の気配を関知したときは、さすがに驚いたが。本当に世界を渡ってくるとはね」
「ビルモス」

　どこまでも他人事の調子に、エリアスは語気を強めた。
　この男が余計な贈り物をしなければ、こんな事態に至ることもなかったのだ。文句のひとつやふたつ、許されてしかるべきだろう。覚えた苛立ちと裏腹に、ビルモスはひょいと肩をすくめてみせる。

「しかたがないだろう。いまさらなにを言ったところで、彼はここにいるんだ。前回と違い、彼の意志でね。そうである以上、意志を尊重してあげるべきでないかな」

　建前だ。再度黙ったエリアスに、ビルモスがとどめの言葉を注ぐ。

「僕たちは、彼に多大なる恩があるからね。その程度のわがままは聞いてしかるべきだろう。それに」

　言い諭そうとしたらしい台詞の続きが、そこで途切れた。歩み寄ってきたハルトを見とめ、ビルモスの顔に人あたりの良い笑みが浮かぶ。

「おや、勇者殿。彼らとの挨拶は済んだかな」
「はい。ビルモスさまもありがとうございました」
「なに。僕が特別なことをしたわけではないよ。今からあの森に戻るには遅い時間だろう。今日はふたりともこちらに泊まって行けばいい」

　官舎の空いている部屋を用意させるという提案に、ハルトは素直な声を上げた。

「官舎って、昔、師匠が住んでいたところですよね。懐かしいな」
「そのとおり、よく覚えていたね。随分と僕は引き留めたのだけど、五年ほど前にきみの師匠は宮廷を辞めてしまってね。今は森に籠っているというわけだ」
「え……」
「ビルモス」

　余計なことを言うなとばかりにビルモスを睨む。辺鄙な森に居を移している時点で察したかもしれないが、詳しいことはなにも話していないのだ。
　ハルトの歓迎で中断した修練も再開されたようで、活気のある声が訓練場に響いている。おどける調子で「怖い、怖い」とビルモスは繰り返した。

「睨まれてしまったな。まぁ、とにかく、今日は気兼ねなく休みさない。明日以降についてはきみの希望に任せよう」
「俺の希望？」
「そう。せっかく戻ってきたというのに、宿なしじゃ困るだろう。エリアスのところでも構わないし、王都が良ければこちらに部屋を用意するつもりでいる。ほかならぬきみのためだからね」
「えっと」

　ちら、とハルトの黒い瞳がエリアスを見る。

「できたら、俺は師匠のところがいいんだけど……」

　なんでだ。喉までせり上がった疑問をエリアスは呑み込んだ。小動物のごとき視線に屈したわけではない。口にすれば最後、ビルモスに言い含められてしまいそうだったからだ。

「なにも、今ここで決めなくともいいだろう」
「それもそうだね」

　理解ある大人の態度で頷いたビルモスが、ハルトに向かいほほえんだ。

「希望が固まった時点で知らせてくれたので構わない。ぜひ、よく考えてくれ」
「わかりました」

　真面目に応じたハルトに、ビルモスの笑みが深くなる。知らない者が見れば、優しげで慈愛に満ちたと表現しそうなそれ。

「勇者殿、この国はきみの帰還を歓迎する。魔術師殿を代表して、改めて伝えておこう」
「はい。ありがとうございます」
「なに、お礼を言うのはこちらのほうだ。――おや、そろそろ戻る時間のようだね。迎えが来てしまったよ」

　笑ったビルモスが、訓練場の出入り口を見やる。言葉のとおり、藍色のローブを羽織った若者が、そわそわとした顔で門付近に立っていた。また勝手に執務室を抜け出したらしい。

「では、また」

　にこりとした笑みを残し、ビルモスが立ち去っていく。
　耳に届いた「探しましたよう」と訴える半泣きの声に、エリアスは心の底から同情した。五年前に辞していなければ、あの立場になっていたかもしれない。

「あの、師匠」
「食堂にでも行くか」
「え？」
「宮廷の食堂だ。昔もたまに行ったろう」

　呼びかけの意図を無視した誘いに、瞳にうっすらと不満の色が乗る。だが、それもほんの少しのことだった。「そうしよっか」とハルトがいつもの笑顔で頷く。
　官舎の準備が終わり次第、誰かしらが呼びに来るに違いなく、食堂あたりで時間を潰すことがちょうどいいと納得したのだろう。
　ハルトと暮らした当時、官舎の部屋でふたりで食事を取ることが多かったが、食堂を利用することもあった。かつて幾度も歩いた道をふたりで行く。オレンジ色に染まった影は、あのころよりも幾分か長く伸びていた。