出戻り勇者の求婚

プロローグ

　南の空に太陽がさしかかったころ、エリアス・ヴォルフは今日を始めることに決めた。
　だらだらしようと思えばいくらでもできるからこそ、こういうものは踏ん切りが必要なのである。それが隠居生活五年目のエリアスの体感であった。
　気楽に過ごすことに異議はないが、あまりにも自堕落な生活はいただけない。言い聞かせ、のそりとベッドから身を起こす。朝は苦手なのだ。
　欠伸をこぼしながら身支度を整え、台所で昨夜のスープを温め直す。家の裏の畑で育てた根菜とハーブを煮込んだだけの簡素なものだが、自分ひとりが食べるのであれば十分だ。
　頬にかかった銀糸を無造作にうしろで束ね、温まったスープを大きめのカップに注ぐ。居間の丸テーブルに着いたところで、エリアスはほっと息を吐いた。
　窓から差し込む春の光が、穏やかにテーブルの木目を照らしている。手には温かな食べ物があり、急ぐ仕事もない。

　――なんとも優雅な時間だな、これは。

　そう、優雅だ。かすかに響く小鳥の囀りを耳に、スープに口をつける。
　宮廷魔術師としてあくせくと働いた日々も今は昔。五年前に職を辞したエリアスは、王都近郊の小さな村で静かな生活を営んでいた。
　研究と仕事に明け暮れていた当時は考えることもできなかった、のんびりとした時間。背もたれに身を沈め、エリアスはしみじみとかつての日常を顧みた。
　狭き門の選ばれし仕事だったわけだが、まぁ、なんだ。早い話が、人付き合いも政治もなにも自分に合わぬと見切りをつけたということである。
　幸いにして、エリアスは天涯孤独の身の上だ。自分が生きるだけであれば、宮廷勤めのころに貯めた金と、事情があって手にすることになった報奨金。そうして片手間に行う薬師のまねごとで事足りる。
　気づいてからの自分の行動は早かった。上司に惜しまれつつもさらりと宮廷を辞し、王都から少し離れた静かな村の、これまた静かな森にあった一軒家をポンと購入。ひとりで暮らすようになったのである。
　決断した当時のエリアスは二十一才という若さだったので、世捨て人の生活を辞めさせようとするお節介者も少なくなかったが、それも半年ほどのことだった。
　変わらず今も訪れる人間は、かつて縁のあった変わり者の宮廷騎士と、かつての上司の使い走りくらいのものである。
　そういえば、少し前にやってきた子どものような顔の宮廷魔術師に、「頼むから宮廷に顔を出してくれ」と泣きつかれたのだった。背後でせっついているのはビルモスだろうが、あの若者も変わり者の上司と変わり者の自分に挟まれ、気の毒なことである。

　――しかたない。近日中に一度足を運ぶとするか。

　面倒ではあるものの、頼まれていた仕事もある。本当に心底面倒ではあるが、ビルモスにはそれなりに恩もある。
　とは言え、だ。必要と頭でわかっていても、想像するに億劫だ。
　村に出て、そこから乗合馬車に揺られること、片道だけで二時間弱。宮廷でなんやかんやとしているうちに、あっというまに日が暮れる。ついでにまたビルモスから小言を頂戴するに違いない。いわく、「きみはいつまで、その日暮らしを続けるつもりかな？」。返す返す面倒だ。
　優雅だったはずの時間が、一気に憂鬱に成り下がる。重い溜息を吐き、取り直すようにカップを持ち上げた瞬間。チリッとした感覚が指先に走った。とんでもなく巨大な魔術の気配。

「なんだ？」

　こぼれた疑問に答えるように、魔力の源である髪がぶわりと浮き上がる。場に魔の力が充満し始めたのだ。五年前と同じ、魔術の波動。

　――なぜ、そんな力が、この家の前で？

　こんな、なにもない森の中に。カップを置き、ふらりと扉を開ける。強大な魔術だが、まったくと言っていいほど害意がない。警戒しようという気は終ぞ起きることはなかった。
　だって、自分はこの魔術を知っている。この国に必要な人間を問答無用に召喚する、特定魔術。いや、だが、まさか。なにせ、向こう九十年は実行されないはずのものだ。

「……ハルト」

　開けた視界にあった姿に、呆然と名前を呼ぶ。見慣れない衣服を纏った、黒い髪に黒い瞳を持つ青年。
　記憶にある顔より幾分も大人びているものの、メルブルク王国において黒髪と黒の瞳は勇者の証だ。なによりも、この子どもを自分が見間違えるはずがない。
　まさかが現実になっている事実に、エリアスは呆気に取られた。青年がハルトであるということ以外、皆目理解できなかったからだ。
　次の言葉も出ず凝視していると、ようやくハルトと目が合った。ぱちりと瞳が瞬き、青年らしく整った顔がうれしそうに破顔する。その変化にエリアスは息を呑んだ。

「ただいま、師匠」
「……ただいま？」

　再び召喚されたことに対する文句であればまだしも、「ただいま」とはどういうことだ。わけがわからず言葉尻を繰り返す。

　――いや、そもそも、これは召喚なのか？

　五年前、元の世界に戻ったはずのハルトが目の前にいるのだ。魔術で世界を渡ったことに違いはない。だが、しかし。あの特定魔術は、入念な準備の上、一級の魔力を誇る宮廷魔術師が数人がかりで行うものなのだ。召喚した七年前も、送り返した五年前も、複雑な手順を踏んで実行した。身をもって、エリアスは知っている。
　それが、なぜ、いきなり、なにもないところで。
　混乱し切りのエリアスに向かい、かつて勇者だった子どもが、

「俺と結婚してください」

　と、まったく意味のわからないことを言った。
　これで足元に跪いていたら、蹴っていたかもしれない。ただ、現実のハルトはエリアスの瞳を真剣に見つめるばかりだったので。ほかにどうしようもなく、エリアスは海より深い溜息をこぼした。