仕事で疲れて会えないと、恋人に距離を置かれましたが、彼の上司に溺愛されているので幸せです！

２２ 伝えられない気持ち 《利仁side》

　神崎利仁かんざきりひと、二十八歳。
　両親が築き上げた会社の後継者として、若い頃から注目を集めてきた。

　――後継者として、ミスは許されない。
　常に背筋を伸ばし、社員の手本でいなければならない。

　そう自分に言い聞かせ、気を張る日々だった。
　両親の教えの通り、人との繋がりを大切にしようと努めてきたが、女性社員との距離の取り方には、特に気を遣っていた。

　それでも、「二人で食事に行きませんか」「連絡先を教えてください」といった誘いは絶えなかった。
　強く断れば職場の空気を乱すことになる――そう思うと、はっきり拒めずにいた。
　いつしか、マンションの近くで待ち伏せされることまであり、家にいても気が休まらない日々が続いた。


　そんな疲れ切っていた三年前のことだ。


　「かっこいい人が入社した」と、社内でちょっとした話題になった。

　それが、西橋倫太郎だった。

　爽やかで、どこか抜け感のあるイケメン。
　飲みの席にも気軽に顔を出し、誰にでも優しく接する。
　今どきの軽やかさを持ちながら、不思議と憎めない男だった。

　だが、そんな彼には長く付き合っている恋人がいると知れ渡ると、女性社員たちは落胆し、男性社員からの評価がぐっと上がった。

　仕事ぶりは決して派手ではなかったが、休日も同僚たちとフットサルをしたり、食事に出かけたりと、楽しげに過ごしていた。
　その姿に、若さと誠実さを感じていたのだ。


　――あの日までは。


　西橋が出張に向かう日。
　昼頃に、弁当を忘れていったことに気づいた。
　急いで電話をかける。


「西橋、今どこだ？　近ければ届けるけど」

『あー……いいですよ。今日は使い捨て容器なので。捨ててください』


　軽い口調。
　西橋は取りに戻るのが面倒だったのだろう。
　だが、その弁当を「捨てる」という選択肢が、僕はどうしても受け入れられなかった。


「それなら、僕が食べてもいいかな？」

『……え？　神崎さんが？　いえ、全然いいですけど……普通の弁当ですよ？』


　困惑した声の向こうで、西橋は何度も「普通ですから」と言っていた。
　高級レストランの味に慣れた僕には、合わないとでも思ったのかもしれない。


「そんなことないよ。ありがたくいただきます」


　そう言って受け取った弁当を、昼休みに開けた瞬間、思わず息を呑んだ。

（っ……これが、西橋の普通……。冗談だろ？）

　たこさんウィンナーや卵焼き、唐揚げにハンバーグといった、定番のメニュー。
　きんぴらごぼうや、ほうれん草のソテーといった、色とりどりの副菜も魅力的だ。
　どれも、冷めていても美味しかった。


「これを作るのに、どれだけの時間がかかったんだろう……」


　食材を選び、メニューを考え、朝の時間でここまで仕上げる。
　どれほどの手間と愛情が注がれているのか。
　僕が同じものを作ろうとしたら、半日はかかるだろう。

　西橋にとって、それが当たり前の日常なのだと思うと、少しだけ羨ましくなった。

（作った人は几帳面で、相手を思える人に違いない）

　会ったこともないのに、彼女のことが気になった。
　西橋を支えているその人の姿を、想像せずにはいられなかった。


　
　それからしばらくして――
　昼休みになると、西橋が、別部署の若い社員たちに誘われて外へ出ていくことが増えた。
　総務の新入社員だという彼女たちは、明るくて社交的で、誰とでもすぐに打ち解けるタイプらしい。
　「せっかく誘われたから」と、西橋は外食することを選んだ。

　けれど、その手にあるはずのお弁当が、机の端に置きっぱなしになっている。
　ふと視線を向けると、彼は僕の視線に気づいて、少しだけ気まずそうに笑った。


「それ、今日もいらないのか？」

「え、ああ……。まあ、はい。……神崎さん、また食べますか？」


　まるで、ペットボトルの水でも譲るような調子。
　その無頓着さに、苛立ちよりも、妙な哀しさが込み上げた。

　――こんなにも丁寧に作られたものを、どうして簡単に手放せるんだろう。

　だから、僕は何も言わず、黙って受け取った。
　もはやそれは、彼のためではなく、作った誰かを想う気持ちのようなものだった。

　唐揚げの味付けは日によって違ったし、季節の野菜が少しずつ入れ替わっていく。
　それが、彼女の生活のリズムを感じさせて、妙に胸が熱くなった。

　――そんなお弁当を、彼は「普通」だと繰り返す。
　信じられない話だと思った。

（美味しかったって、本人に言えたらいいのに……）

　彼女に感謝の言葉を伝えたい。
　けれど、それを口にした瞬間、西橋が弁当を捨てようとしていたことが露見してしまう。
　だから、言えなかった。
　僕は、感謝の気持ちを、胸の奥にしまい込むしかなかった。