仕事で疲れて会えないと、恋人に距離を置かれましたが、彼の上司に溺愛されているので幸せです！

３１ これで気が済んだか？

「それでは、カウントダウンを始めましょう！　五、四、三、二、一――点灯！」


　スイッチが押されると、ツリー全体が一斉に光を放った。
　天井まで届くほどの灯りが瞬き、柔らかな音楽が流れる。
　人々の歓声が広がる中、神崎さんがふと顔を上げ――そして、目が合った。

　ほんの一瞬。
　けれど確かに、彼は私を見た。
　そして、誰にも気づかれないように、口元だけで微笑む。
　人前では決して見せない、私だけが知っている笑みだった。

（……こんな人混みの中で、私を見つけてくれた）

　嬉しさがこみ上げて、思わず小さく手を振ってしまう。
　これじゃあ、最前列のファンの人たちと同じだ。
　そう思って恥ずかしくなった、そのとき――。


「ねえ、今の見た？」

「見た見た。神崎常務、今……笑ってたよね？」


　後ろから聞こえてくる声に、反射的に振り向く。
　そこにいたのは、神崎グループの社員証を下げた数人の女性たち。
　彼女たちの視線は、まるで鋭い針のように私の方を向いていた。


「てか、あの人、神崎さんの方見てたよね。手、振ってなかった？」


　ひそひそとした声が耳を刺す。
　冷たい空気が、足もとから這い上がってくるようだった。


「ねえ、まさか噂って本当だったりして」

「神崎常務に恋人ができたって話？」


　わざと聞こえるように話しているのがわかる。
　胸がきゅっと締めつけられ、逃げるようにその場を離れようとした。
　そのとき――。


「でもさー、あの人は違うでしょ」

「うん、全然釣り合ってないもんね」


　くすくすとした笑い声が、背中に降りかかる。
　華やかな彼と、平凡な私。
　釣り合わないことなんて、自分が一番よくわかっているのに――。


　ざわめく人混みを掻き分け、私は足早にその場を離れた。
　クリスマスツリーの灯りがあんなに綺麗だったのに、胸の奥は少しも温かくならない。
　あの女性社員たちの視線が、まだ背中に刺さっている気がした。

（このあと、利仁さんと食事の約束をしてるけど……）

　でも――こんな気持ちのまま、隣に座る勇気なんてない。
　胸の中に広がるのは、恥ずかしさと情けなさ。
　それと、小さな痛みだった。

　食事の約束は、延期にしてもらおう。
　そう思ってスマートフォンを取り出した、そのとき。


「……つむぎ？」


　懐かしい声に、思わず足が止まった。
　振り返ると、そこに立っていたのは倫太郎だった。

　少し伸びた前髪の隙間から見える瞳が、大きく見開かれている。
　そして次の瞬間、再会を喜ぶようにこちらへ駆け寄ってきた。


「全然連絡が来ないから、心配してたんだぞ？」


　その声音に、思わず息を呑んだ。

（どうして――そんなふうに話しかけられるの？）

　過去に倫太郎にされたことは、私にとって二度と忘れられない出来事だったのに、倫太郎は何事もなかった顔で話しかけてくる。
　戸惑う私に、彼は口の端を上げて笑った。


「なあ、今から話を――」

「西橋くん！」


　後ろから、数人の女性たちが近づいてくる。
　――さっきまで、私の悪口を言っていた神崎グループの女性社員たちだ。


「……西橋くんの、知り合い？」


　問いかけてきたひとりの女性社員の声が、どこかぎこちなく響いた。
　彼女たちの視線が、私と倫太郎を交互に行き来する。
　そして、誰かが小さくつぶやく。


「……なんだ、西橋くんの彼女だったんだ」


　少しだけ安堵したような、しかしどこか見下すような響き。
　けれどその中のひとり――濃い口紅をつけた女性だけは、はっきりとした敵意の色を宿していた。

（この人……倫太郎のこと、狙ってる？）

　でも、今の私には、どうでもいいことだった。
　私と倫太郎は、もう関係ないのだから。
　それなのに、そんな目を向けられる意味がわからなかった。
　誤解だけは、されたくない。
　そう思い、勇気を振り絞って口を開く。


「誤解しているかもしれないのでお話ししますが……。私は、彼の恋人じゃないですよ」

「「「えっ……」」」


　女性たちが驚きの声を漏らす。
　次の瞬間、倫太郎の表情が険しくなった。
　でも、もう倫太郎の機嫌を取ることなんてしない。
　私が今お付き合いしている相手は神崎さんだ。
　倫太郎と一緒にいるところを誰かに見られて、神崎さんに誤解されるなんて――そんなの、絶対に嫌。

　そう思って、もう一歩踏み出す。


「倫太郎。……私ね、今――神ざ――」

「はあ」


　言いかけた瞬間、倫太郎が小さくため息をついた。
　そして、耳元に顔を寄せ、低くつぶやく。


「俺に恥をかかせて……。これで気が済んだか？」


　呆れたような、冷たい声。
　その目には、怒りと苛立ち、そして理解できないほどの執着が宿っていた。


「な、何を言って……」

「いつまでも拗ねてんじゃねぇよ。あのことは、もう謝っただろ？」


　その言い方に、思わず息が詰まった。
　まるで、倫太郎が被害者で、私が悪者みたいだ。

（え……まだ、よりを戻せると思ってるの……？）

　浮気という裏切りをしたのに、謝れば許されると思っている。
　倫太郎の中では、あの日の終わりが、まだ訪れていないのかもしれない。

　――ただ、その執着が、今の私には何よりも恐ろしく見えた。