仕事で疲れて会えないと、恋人に距離を置かれましたが、彼の上司に溺愛されているので幸せです！

４３ デマ

　どちらが真実を話しているのか、判断がつかないのだろう。
　「信じられない」と呟きを繰り返す栗原くんは、友人を疑いたくないのだと一目でわかった。
　けれど、他の元サッカー部の男子たちは、ザワザワと声を潜め始める。


「そういえば、広瀬さんって、倫太郎のこと大好きだったよな……。サッカー部一のイケメン後輩に言い寄られても、バッサリ振ってたし」

「そうそう。部活が終わるのを、いつも帰りの電車ギリギリまで待っててさ。会えたら嬉しそうにして……」

「それに、必ず倫太郎を先に帰してから戻ってたろ？　普通逆じゃね？　ってずっと思ってた」


　――私が倫太郎を裏切るなんてこと、するだろうか。
　彼らが疑問を抱いたのが表情に出て、空気が変わる。
　ただ、栗原くんだけは頑なだった。


「っ、でもそれは高校の話だろ！？　都会に出れば……変わる、かもしれないだろ！」

「……まあ、それは否定できないけど……」

「だろ！？　だから――」


　かつての仲間を信じたいのか、それとも私を悪者にしておきたいのか。
　みんなが引いてしまうほど、栗原くんは必死だった。

　倫太郎が浮気をした証拠は、ない。
　凛音という目撃者はいるけど、こんなことで親友を巻き込みたくなかった。

　それなら、このまま話していても埒が明かない。
　そう思い、私はひとつの決意に至る。

（里佳子さんが誤解して傷ついているなら、直接話しに行かなきゃ……。でも、もう私とは会いたくないかもしれない）

　迷っていた、そのとき――。
　ガラガラガラッ、と居酒屋の扉が勢いよく開いた。

　店内の視線が一斉に入口へと向く。
　冬の冷気とともに、金のメッシュが入った派手な髪が目に飛び込んでくる。
　ギャル風の服装に、遠くからでも存在感を放つ華やかなオーラ。
　場の空気を一瞬でさらっていくように、女性はズカズカと迷いなく店内へ足を踏み入れた。


「紬ちゃん来てる！？」


　倫太郎の姉――奈緒子さんだった。


「奈緒子さんっ！」

「久しぶりね！　元気にしてた？」


　私を発見して、パァッと顔を輝かせた奈緒子さんと熱い抱擁を交わす。
　昔と変わらず私を歓迎してくれて、少しだけ目頭が熱くなった。


「奈緒子さんに会えるなんて……」

「ここ、私の同級生が働いててね。倫太郎と紬ちゃんのことで揉めてるって聞いて、すっ飛んできた」


　奈緒子さんは私の肩を抱き、店内を堂々と見渡した。


「来てよかったわ。“うちの母さんが、紬ちゃんのせいで入院した”っていうデマが流れてるって聞いたの」

「「「えっ！？」」」


　その一言に、全員の顔が凍りつく。


「気分転換に始めたスーパーのパート、最近フルタイムで働き出してね。それで体を痛めちゃって。昔みたいに動けると思ってたみたいだけど……もういい歳だし、無理するからよ」

「そうだったんですね……」


　奈緒子さんの話を聞き、胸を撫で下ろす。
　倫太郎の家族が嘘をつくはずない――皆もそう思ったのだろう。
　空気が一瞬で変わる。
　ただひとり、栗原くんだけは青ざめたまま固まっていた。


「あなた？　紬ちゃんのこと、悪者みたいに言ったの」

「っ……お、俺はただ……西橋が、悲しんでたから……それで……」

「倫太郎のこと心配してくれたのは嬉しいよ。でも、一方の話だけ鵜呑みにして、紬ちゃんを責めるのは間違ってるから」

「……っ」


　奈緒子さんの、迷いのない切れ味。
　その背中が格好よくて、同性の私でも惚れそうになる。
　栗原くんは完全に打ちのめされたように項垂れる。
　そして突然、肩を震わせた。


「俺……西橋から、“母さんが倒れて働けなくなって……入院費とか生活費が必要”って言われて……。俺、アイツに……金を貸したんだ」

「「「っ……」」」


　場が凍りつく。
　その落ち込み方から、かなりの額だと察せられた。
　嫌な予感が走る。


「実は、僕も同じこと言われた」

「……俺も」


　数人が、おずおずと手を挙げる。
　ただ、栗原くん以外は金銭的に断っていたようだ。


「……つまり、西橋くんは……お金を借りたくて嘘をついた、ってこと？」


　同級生たちのざわめきが渦のように広がっていく。
　そんな中、私はふいに思い出してしまった。


「――十年間、ふたりで積み立ててきた結婚資金。……それ、返してもらってない」


　奈緒子さんは頭が痛いと言わんばかりにこめかみを押さえた。
　栗原くんは、古くからの友人に騙されたショックで、もう声も出ない。

（まさか、ふたりで貯めたお金にまで、手をつけてる……？）

　そう予想した瞬間、背筋に小さな戦慄が走った。