仕事で疲れて会えないと、恋人に距離を置かれましたが、彼の上司に溺愛されているので幸せです！

４８ 家族揃って笑い合える日

　家を出たとき、私はずっと強張っていた肩の力が、ようやく抜けはじめていることに気づいた。
　玄関を閉める音が、遠くで鈍く響く。


「紬、大丈夫か」


　すぐ隣で、父の低い声がした。
　父は私の肩をそっと押さえ、気遣うように覗き込む。


「……うん。大丈夫」

「車に戻ろう。風が冷たい」


　父に促され、駐車場までの道を歩いていると、利仁さんが静かに口をひらいた。


「今日は同行していただき、ありがとうございました。お義父さんがいてくださって、紬さんも心強かったはずです」


　礼儀正しいその物腰に、父の肩の力がわずかに抜ける。


「……いや。利仁くんがいてくれたからこそだよ」


　父はふっと息を吐き、拳を握りしめた。


「俺は何一つ証拠も用意できなかったし、紬を守れる状況でもなかった。ただ、『俺の娘を傷つけやがって！　娘の大切な十年を台無しにして、どう責任取るつもりだ！』って怒鳴ることしかできなかったと思う。実際、利仁くんがいなかったら、俺はアイツを殴っていたかもしれない」

「……父さん……」


　父の拳はわずかに震えていた。
　私以上に悔しさを噛みしめていたのは、父だったのかもしれない。


「紬。辛かっただろう。怒りや悔しさも、ずっと一人で抱えて……」


　父がそっと手を重ねてくれた。
　その大きな手が温かくて、涙が込み上げてくる。

　当時の私は、倫太郎のことしか考えていなくて。
　ただ、助けに行かなければと必死で、せっかく掴んだ仕事も辞めてしまった。
　両親から見れば、無鉄砲な娘に映って当然だったと思う。

　それでも――離れていても、ずっと心配してくれていたのだ。
　その深い愛情を感じて、そっと胸を押さえた。


「……うん……でも、大丈夫。利仁さんがいてくれたから――」


　利仁さんを見上げれば、優しく微笑んでくれる。


「そうだな。今日の利仁くんの働きには、頭が上がらないよ」


　父がそう言うと、利仁さんは小さく首を振った。


「そんな、恐れ多いです。ただ……もう紬さんが傷つく姿を見たくなかっただけです」


　利仁さんが穏やかに言い切る。
　父はわずかに目を見開き、そのあと優しく目元を緩めた。


「……そうか」


　父が私を見つめる。
　声にはしなかったけれど――その目は「いい人を見つけたな」と語っているようだった。



　◇　◇　◇　



　家に着くと、玄関の灯りが温かく迎えてくれた。
　扉を開けた途端、甘い香りがふわっと漂う。


「おかえり、紬！」


　明るい声とともに、母がエプロン姿のまま飛び出してきた。
　心配していたのだろう。
　目元が少し赤く見える。


「……ただいま」


　言い終えるより早く、母はぎゅっと私を抱きしめた。
　その腕に包まれた途端、胸の奥に残っていた緊張がすうっと溶けていく。


「紬の好きなもの、いろいろ用意しておいたの。夜も遅いけれど……今日は特別。一緒に食べましょう？」


　母の声は弾んでいて、ダイニングへと手を引かれる。
　テーブルの上には、宝石のようなケーキがいくつも並んでいた。


「うわぁ、綺麗！　美味しそうっ」

「でしょう？　利仁さんと父さんが買ってきてくれたのよ。まずは紬から選んで」


　母はきらきらした目で私を促す。
　視線を感じて振り返ると、父もなぜか期待に満ちた表情でこちらを見ていた。


「フルーツタルトに、苺のショートケーキ……チョコケーキもいいなぁ」


　迷いながら並んだケーキを眺め、私はひとつ指を伸ばした。


「それじゃあ、私はこれ――」

「「っ……！」」


　私が指差した「モンブラン」を見て、両親が同時に驚きの声を漏らす。
　横では、利仁さんがこっそり満足げに口元を緩めていた。


「紬、モンブラン……食べられたんだな？」

「うん。実は、大好き」

「あらまあ。知らなかったわ……。それ、利仁さんが選んだのよ。『紬さんはきっとこれだ』って自信満々でね」


　母が嬉しそうに笑う。
　だから利仁さんはあんな誇らしげな表情をしていたのかと、納得する。

（……大人の素敵な男性なのに、そんな可愛い反応するのは、反則っ）

　ふと、見えないはずの尻尾が、彼の背後でぶんぶんと揺れている気さえした。

　そして――父の手元に視線を移すと、苺のショートケーキを持っていた。


「父さん、それで大丈夫？」

「ああ……。俺はこれでいい」


　言いながらも、どこかしょんぼりしている。
　その様子が可愛らしくて、私はそっと微笑んだ。


「モンブランはね、父さんが好きだから、いつも譲ってただけで……ほんとは、私も好きだったんだよ」

「……そう、だったのか……」


　父は驚いたように瞬きをし、それからふっと目尻を緩めた。
　好物を逃したはずなのに、まるで自分の分まで甘いものを味わったかのように、どこか嬉しそうだった。


「それじゃあ、食べましょう！　ん～、最高っ！」


　真っ先にフルーツタルトへとフォークを伸ばした母が、幸せそうに頬をゆるめる。
　その仕草に、自然と笑い声がこぼれた。
　数年前までは、こんなふうに家族揃って笑い合える日が来るなんて、想像もしていなかった。

　――それも、利仁さんがいてくれたから。

　彼が支えてくれたおかげで、私の世界はようやく元の色を取り戻せた気がした。