炊き出しをしていただけなのに、大公閣下に溺愛されています

第一章

第三話 一杯のスープから始める

　翌朝、僕は夜明け前に目を覚ました。
　静かに深呼吸をする。
　緊張して、胸が高鳴っていた。

（……今日だけは、許してください）

　支給された初任給の袋をそっと握りしめ、僕は厨房を抜け出した。



　◇　◇　◇



　馬も馬車もないため、泥道をひたすら歩く。
　一時間ほどで、近隣の村に到着する。
　まだ店が開く前の市場には、ぽつぽつと農民たちが野菜を並べ始めていた。

「あら、見ない顔だね。旅の人かい？」

　声をかけてくれたのは、腰の曲がった老婆だった。

「実は僕、軍で炊事班に配属されてて……。規則違反かもしれませんが、どうしても美味しい料理を作りたくて――」

　僕の説明に、老婆は驚くことなく、ただゆっくりとうなずいた。
　手には、売り物にできないような古びた野菜が入った籠を抱えている。

「それで、もしよければ、売れ残りでもいいので、少しだけ……これで、野菜を買わせてもらえませんか？」

　僕は懐から給料袋を取り出す。
　老婆は目を細め、僕が差し出した銀貨をじっと見つめる。

「……あんた、料理人の手だね」

「えっ？」

「わかるよ。私も昔は、長く鍋を振っててねぇ。野菜を大事に扱う人の手は、あったかい」

　その言葉に、思わず自分の手のひらを見つめた。
　お世辞にも綺麗とは言えない手荒れした手だけど、少しだけ誇らしくなれた気がした。

「これでよければ、持っていきな」

　ふわりと笑った彼女は、僕に小さな籠を差し出してくれた。
　中には、しなびかけたニンジン、土付きのじゃがいも、割れた玉ねぎ、そしてハーブの束が入っていた。

「っ、こんなに……っ。ありがとうございますっ！！」

　あまりに僕が喜んだからか、老婆が他の農民たちにも声をかけてくれ、売り物になりそうにない野菜を安価でまとめて売ってくれた。

　炊事班の給料は、おそらく第一線で活躍するディルクやエリンたちと比べると、かなり低いだろう。
　でも、そんな僕の給料でも、これだけの野菜があれば、三百人分の食事を作れそうだった。

「人に食べさせるもんはね、気持ちがいちばん大事さ。――あんたの想いが、最高のスパイスだよ。……なぁんてね」

　老婆が笑い、僕は心がじんと熱くなる。
　彼女の言葉が、泣きそうな気持ちをぐっと支えてくれた。



　◇　◇　◇



　厨房に戻った僕は、誰にも見られないようにこっそり鍋を火にかけた。
　昨日の残りの干し肉を少し使い、持ち帰った野菜を炒め、じっくり煮込む。

「うーん。もう少しかな……」

　何度も味を確かめる。
　ハーブを最後に加えると、香りが引き立った。
　やさしい、だけどしっかりとした味。
　胃に染み渡るような、そんなスープの完成だ。

（きっと大丈夫……）

　老婆の笑顔を思い出す。
　最後に、まだ誰にも使われていない、ただ一つの最高のスパイスを加える。

　それは、“僕の想い”。

　鍋の湯気が立ちのぼると、厨房全体に香りが満ちていった。
　やがて香りは、厨房を抜けて風に乗り、外の空気をそっと包んでいく。

「……なんだ、この匂い……？」

「腹、鳴った……」

　気づけば、厨房の前に人が集まり始めていた。
　最初は少し離れた場所から様子を見ていた兵士たちも、次第に列を作り始める。

「今日の飯、いつもと違くねぇか？」

「……これ、食っていいのか？」

　差し出した器に、僕は丁寧にスープを注いだ。
　最初の一口を食べた騎士が、そっと息を吐いた。


「……あったけぇ……」


　ぽつりと漏れたその一言で、緊張していた僕の肩がふっと軽くなる。

「うめぇ、これ」

「野菜の甘さがちゃんとする……」

「はじめて、ここの飯がうまいと思った」

　瞬く間にスープを飲み干した兵士が、おかわりしようと列に並ぶ。
　　
「次は大盛りにしてくれ！！」

「オイ、俺が先だ！！」

　我先にと、喧嘩する兵士たちで大騒ぎになる。
　喜んでもらえて嬉しいけど、こんなに騒ぎになるとは思ってもいなかった。

「全員分はあると思うのですが、まだ食べていない人から順番にお願いしますっ」

「まだか！？」

「早くしてくれ！！」

　どうしよう。
　興奮する兵士たちに、僕の声が届かない。

　――その時だった。


「よう、新人。ずいぶんと良い匂いだな？　――俺たちにも手伝わせろよ」


　聞き慣れた声に振り返ると、ジャーキーを咥えたエド先輩がいた。
　その後ろには、右目に眼帯をつけている長い銀髪の男性もいる。
　ニッキー先輩だった。

「エド先輩っ！！　それに、ニッキー先輩も……！！　起きていたんですね！！　はじめまして！！」

　ようやくニッキー先輩に挨拶ができたことに喜んでいると、紫の瞳は驚いたように見開かれた。
　それから彼は、優しく微笑む。

「ニッキー先輩って……。なんて可愛らしい後輩なのでしょう」

　寝癖のままでも麗しいニッキー先輩が、ぼそっとつぶやく。
　紫の瞳がやわらかく揺れて、彼の声にほんのかすかなぬくもりが宿る。
　まるで、氷の奥にある静かな春のようだった。

「では、私はおかわりの列を整備してきますね」

　さらりと僕の手の甲にキスをしたニッキー先輩は、エルフのように綺麗だった。
　凛とした姿勢で、所作も美しい。
　彼が歩くと、今まで騒いでいた兵士たちが急に静かになった。
　ニッキー先輩の美貌に目を奪われている兵士も大勢いる。
　でも、ただそれだけじゃなくて、一目置かれているような気もする……。

「ニ、ニコロ様ッ！　お会いできて光栄ですっ！」

　ひとりの兵士が声を上げ、恍惚とした表情でニッキー先輩を見つめる。
　すると、我も我もと兵士たちがニッキー先輩を囲み出した。
　すごい人気だ。

「こんなところでお目にかかることができるとは……」

「――きちんと列に並びましょうね」

　ニッキー先輩は、誰が相手でも丁寧な口調だった。

（いつも寝てばかりだったけど……。ニッキー先輩ってきっと、上流階級の人、だよね？）

　炊事班に所属していなければ、言葉を交わせるような人ではなかっただろう。
　しかも、みんなからニコロ様と呼ばれていることから、ニッキーはあだ名だったのかもしれない。

（――ニッキー先輩って、まさか……ニコロ・フォン・なんとか……とか？）

　有名貴族の名前が頭をよぎって、思わず目を丸くした。

「本名を知らなかったとはいえ、馴れ馴れしすぎたよね？　あとで怒られないかな……？」

　不安になっていると、ヴァル先輩が無言のまま鍋を支えに来た。
　彼が火加減を見てくれているのに気づいた時、涙がこぼれそうになる。

（……これが、僕たちのスープ）

　缶詰じゃない。
　レシピ通りでもない。
　誰かの笑顔のために、僕が作った、はじめての料理。

　――このスープの味を、覚えていてほしい……。

　疲れた時に思い出せば、きっと元気が出てくるはずだ。

　次々とスープをよそい続けるけれど、列はなかなか終わらない。
　兵士たちがお代わりに並んでいたからだ。
　何度も、何度も――。
　その誰もが、昨日とはまるで違う表情をしていた。



　炊事班の反逆は、誰にも責められなかった。



　――一杯のスープが、誰かの心と、この戦場の空気を、静かに変えていった。