炊き出しをしていただけなのに、大公閣下に溺愛されています

第一章

第二話 まずい、残される、責められる

　翌朝、厨房はやはり静かだった。

　赤髪の男――エド先輩はまだ寝ていた。
　ニッキー先輩も、寝袋から一歩も出ていない。
　ヴァル先輩だけが外で薪を割り、黙々と作業をしていた。

「お、おはようございます」

「………………」

　黒い瞳がちらりと横目で僕を見る。
　薪割り中に話しかけてはいけなかったかもしれない。
　でも、そろそろ朝食を作らないといけないし、やり方を教えてほしいと伝えると、ヴァル先輩は大きな斧を下ろした。

（……あれ？　薪割り用の斧って、こんなに大きかったっけ？）

　大きさもさることながら、世間一般の斧とは違い、刃は金色だった。
　平民寄りの男爵家出身の僕には、絶対に手の届かないような、高級そうな斧だ。

「すごい……。こんなに光ってる斧、見たことない……。あっ！　ヴァル先輩、待ってくださいっ！」

　金の斧に身惚れていると、ヴァル先輩は無言で厨房に向かっていた。
　慌ててついていくと、古びた資料を渡される。
　それに目を通せば、食事の作り方というより、規則が記されていた。


『軍が定めた限られた量の食材、物資を配分すること』


（これってつまり、味の調整も許されないってこと……？）

　小さな文字を読んでいると、ヴァル先輩がおもむろに缶詰を取り出した。
　中身を皿に落とし、ベチョッと音がする。


「支給された缶詰を開けて、皿に移す。それだけだ」


　ヴァル先輩が、簡潔に告げる。
　あまりに簡単な作業に、思わずあんぐりと口を開けてしまった。
　豆を煮たような茶色の物体をまじまじと見ていると、ヴァル先輩は大鍋を用意する。

「仕事はこれだけじゃない」

「……あっ！　そうですよね！」

「これから作る量は、三百人前だ」

「さ、三百！？　ひぇぇ～！！」

　三百人前と聞いただけで、どれだけ大変な作業なんだとめまいがしそうだった。
　気合いを入れないと。
　パンッと頬を叩いた僕の横で、ヴァル先輩が大きな包丁で干し肉を刻んでいく。
　慣れているのか、すごい手捌きで、あっという間に作業は終了。
　僕の出番はなかった。

「少量の干し肉を刻み、水と塩、固形スープの素を入れて、鍋で煮込む。――以上だ」

「……………へ？　それだけ？」

　あまりに簡単な作り方だったため、思わず口をついて出る。
　すると、ヴァル先輩にじっと見下ろされていた。


「兵站へいたんに従って、分量を守れ」

「ハッ、ハイッ！！！！」


　ヴァル先輩の通る声に、背筋がピンと伸びる。
　命令することに慣れている指導者のようで、『命を繋ぐための料理』を知っている者の重たい響きがあった。

（……この人、いったい何者なの？）

　薪割りの続きをするため、ヴァル先輩はさっさと持ち場に戻っていった。

「よし！　やりますか！」

　用意されていた、くすんだ色のエプロンをつける。
　昨夜の洗い残しがないか確認しつつ、今日の朝食の準備に取りかかった。
　誰にでもできる簡単な作業だけど、スープは丁寧にじっくりと煮込む。

　スープが煮える頃には、兵士たちが食堂で列を作っていた。
　だが、その顔に笑顔はなく、誰もが不機嫌そうに黙っている。

「はい、どうぞ。熱いので気をつけてくださいね」

　僕はひとりで、三百人分の器にスープをよそっていく。
　配膳係などはいない。
　声もかけず、彼らはただ無言で受け取っていく。

　だが、あるひとりの騎士が、皿を受け取ってすぐに吐き捨てた。

「……またこれかよ。ドロドロしてやがる」

　皿の中身をのぞき込んでから、わざと大きな声で言っているようだった。

「肉は臭いし、見た目もゲロみたいだ。吐き気がする……」

「いや。これ、家畜の糞だろ」

「ハハッ、言えてるぜ」

　笑いが起きる。
　他の兵士もそれに便乗し、皿の中身を床に落とした。

「なんてことを……」

　いくら缶詰が嫌だからって、床に捨てるなんて罰当たりだ。
　やっていいことと、悪いことがある。
　勇気を振り絞ってそのことを伝えようとしたとき、僕は自分の目を疑った。

「……な、なんで……」

　食べ物を粗末にする兵士たちの中に、なんとディルクもいたのだ。
　ビシッとかっこいい騎士服を着ているディルクは、すでに部隊の者たちと馴染んでいた。
　僕がつけている色褪せたエプロンが、急に恥ずかしくなってくる。

「トロトロしてないで、さっさと片付けろよ」

　僕が兵士たちに苛立ちをぶつけられても、ディルクはなにも言わない。
　辛いことがあった時は、いつも寄り添ってくれて、「将来はカイゼル様のような立派な剣士になって、俺がレーヴェを幸せにするから……」と話してくれたディルクは、もうどこにもいなかった。

「こんなもん、誰が食うかってんだ」

　足元には、配ったばかりのビスケットが踏みつけられる。
　粉々に砕けた茶色の粒が、泥と混ざってぐちゃぐちゃになっていた。



　――……悔しい。



　たしかに、缶詰と干し肉のスープなんて、美味しいものじゃないかもしれない。
　でも、僕なりに丁寧に一生懸命作った。

（疲れているみんなが、おいしいって、笑顔になってほしかったから……）

　彼らは戦場に立つ騎士たち。
　命を張って戦っている分、気が立っていることもわかる。

　でも、だからって――。

　ビスケットを踏みつけられた音が、耳の奥でずっと鳴っていた。

「……すみません、片付けます」

　文句を言われても、暴言を浴びても、僕は手を止めなかった。
　下を向き、ひとつひとつ皿を回収する。
　床に落ちたスープがズボンに染みたけど、拭く余裕もない。
　婚約者の僕を恥だと思っているのか、ディルクは僕から目を逸らし、隣の兵士と笑い合っていた。

「あいつ、昔から要領悪いんだよな」

「だから掃き溜め行きだったのか」

「あんなのが婚約者だなんて、不憫だなー」

「……まあな」

　ディルクが肯定し、仲間を連れて食堂を出ていく。



　そこで知ってしまった、炊事班の実態。

　――『炊事班』とは。

　怪我で前線を退いた者や、問題を起こした者の掃き溜めと呼ばれていた。
　戦えない者が送られる『底辺の配属先』。
　もちろん、志望者などいなかった――。



　冷たい鍋に手を入れながら、今日も食器を洗う。
　厨房に戻ると、まだ寝ているニッキー先輩の横で、エド先輩が静かにジャーキーを咥えていた。

「……よう、お疲れさん」

　その一言が、なぜか少しだけ沁みた。
　エド先輩の優しい声色は、酔いのせいじゃない、どこか人の傷みに慣れた響きがあった。
　でも、声を返すことはできなかった。


　言葉を返せば、涙が出てしまいそうだったから――。


　それからは、懸命に仕事をしても、状況が変わることはなかった。
　どうすることもできず、歯痒い思いをしたまま一月が経過した頃。


　僕の元に「初任給支給」の連絡が届いた。


　財布を握りしめたまま、ぼんやりと考える。

（……もし、少しでも美味しいものを作れたら。誰かが笑ってくれるかもしれない）

　今の状況を変えるには、兵站を破るしかない。

　罰を受けたってかまわない。
　たった一度でいい――。
　誰かを笑顔にしたい。


　暗く重い厨房の天井を見上げながら、僕は明日、近隣の村へ足を運ぶ決意をした。


　誰かがほんの少しだけでも笑ってくれるなら、それでいい。


　――明日、僕は“炊事班の反逆者”になる。