炊き出しをしていただけなのに、大公閣下に溺愛されています

第一章

第一話 レーヴェの絶望と、炊事班の淀んだ空気

　軍の配属が決まったとき、僕は少しだけ夢を見た。

　怪我人を癒し、誰かの命をつなぐ。
　そんな医療班の一員になれると……。

　でも、届いた辞令にはこう書かれていた。


　『第三補給部隊・第八炊事班所属』


　――それが、僕の運命の始まりだった。



◇　◇　◇　　　



　軍の本部裏にある、小さな厨房棟。
　恐る恐る扉を開けると、ふわりと立ち込めるのは、焦げた油と古い野菜の匂い。
　洗い場には、ドロドロとした得体の知れない液体がついている汚れた皿が、大量に積み重ねられていた。

　思わず、一度扉を閉めてしまった。

「本当に、ここで合ってる……？」

　古びたドアプレートには、間違いなく『第八炊事場』と書いてある。
　嫌な予感がしつつも、他に行き場はない。
　意を決して、再度、扉を開けた。

「し、失礼します……」

　シンと静まった厨房に足を踏み入れる。
　厨房内は清掃された形跡はなく、床は泥だらけだった。
　あまりの汚さに、ネズミが飛び出してくるかもしれないと警戒する。
　足元を気にしながら、ふとコンロに放置されたフライパンを見れば、底は炭のように真っ黒だった。
　他の調理器具も、手入れはされていない。
　とても料理ができるような環境ではなかった。

　……こんな場所で、どうしたらいいんだろう。

　途方に暮れる。

　炊事班の仕事は、『食事を作ること』だ。
　それだけは、教えられなくてもわかる。
　ただ、食事を作る以前に、綺麗なお皿が一枚もないことが問題だった。

「まずは、皿洗いから……」

　いつから放置されていたのだろう。
　異臭を放つ大量の皿の前に立つ。
　気合を入れて腕まくりをした、その時――。

「なんだ、ガキ。今日から来た新人か？」

「っ、うわっ、びっくりしたぁ……」

　急に声をかけられ、驚いて顔を上げれば、赤髪の中年の男がじっとこちらを見ていた。
　切れ長の赤目は、気が強そうな印象だ。
　筋肉隆々で大きな体をしているのに、まったく気配が感じられなかった。

「入隊早々、いったいなにをやらかしたんだ？」

「えっ……」

　その体格と鋭い目つきに、僕は一瞬「敵か！？」とすら思った。
　けれど、持っていたのは剣ではなく、酒瓶だった。
　昼間から酒を飲んでいたようだ。

「見かけによらず、相当な悪人なのか？」

「……はい？」

　質問の意味がわからなくて首を傾げれば、んなわけねぇよな、と男はクツクツと笑う。

「お前、名前は？」

「はい。レーヴェ・ノアールです。今日から、第八炊事班配属になったと、辞令が……」

「なるほど。それで皿を片付けようとしたわけか……」

　うんうんと頷く男。
　おそらく炊事班の先輩にあたる方だろう。
　仕事内容を聞こうとしたところで、赤髪の男は笑った。

「まあ、ほどほどに頑張れよ？」

「っ……」

　そう言って笑ったその瞬間だけ、赤い瞳がほんの一瞬、底知れぬ深さを宿した気がした。

「んじゃ、俺は休む」

「……えっ！？　ちょ、ちょっと……？」

　回れ右をした男は、仕事をする気はないらしい。
　皿洗いがしたくない気持ちもわかるけど、僕ひとりであの量の皿洗いは無理だ。
　手伝ってほしくて追いかけると、厨房の隅にある大きなソファに腰掛けた赤髪の男は、つまみを片手に酒をあおった。

「あのっ！」

「シー。静かにしろよ、ニッキーが起きちまう」

　赤髪の男が顎で指し示す先。
　厨房の奥では、長い銀髪の男が寝袋で寝ていた。
　透き通るような白い肌と、ふさふさの銀のまつ毛。
　注意するのも忘れるくらいに綺麗な寝顔だった。

「コイツが起きたらうるせぇからなー」

　義足で蹴られても、ニッキーと呼ばれた男は小さくいびきをかいていた。

　僕は一瞬、言葉を失った。
　あまりに自然に歩いていたから、気づかなかった。

（魔物との戦いで……？　今も痛むのかな……）

　でも、当の本人は気にした様子もなく、美味しそうにジャーキーをしゃぶっている。

「俺は平民出身だが、コイツは俺とは違って貴族のボンボンだ。……知らねぇか？　とりあえず、起きたらあとで挨拶しとけよ」

「は、はい」

　お酒を飲んでいる先輩と、寝ている先輩。
　……前途多難だ。

　頭を抱えそうになっていると、赤髪の男が入口を見やる。

「おう。ヴァル、おかえり」

　振り返ると、薪を担ぐ大柄の男が立っていた。
　漆黒の髪は短く刈られているが、顔には無精髭。
　目つきは鋭く、腕は太くて丸太のよう。
　だが、彼だけは白いエプロンをつけている。

「新人が迷い込んできたぜ？　おそらく、なにかの間違いだと思うが……どうする？　ヴァル」

　ヴァルと呼ばれた男に見下ろされる。
　なんて冷たい目をするんだ。
　怖くてビクビクしていると、興味なさそうに視線を逸らされる。

「そんなことより、酒は控えろ」

　キツイ口調だが、赤髪の男の体調を気遣っているようだった。

「へいへい。で？　どうすんだ？　コイツ」

「…………エドの好きにしろ」

　いてもいなくても、どちらでもいいのだろう。
　無口な男は、淡々と薪割りに向かった。

「だとよ！　よろしくな、新人くん」

「あ、は、はい、よろしく、お願いします……」

　唯一、僕を歓迎してくれた赤髪の酔っ払い。
　もといエド先輩に、『一緒にサボろうぜ？』と誘われたが、丁重にお断りした僕は洗い場に向かった。

「この量、一日で終わるかな……？」

　積み上げられた皿を見上げ、顔が引きつる。
　それでも洗わないという選択肢はなかった。
　スポンジを手に取り、冷たい水で洗っていく。
　綺麗なお皿が増えていき、気分は明るくなるはずが、僕の心はどんどん暗くなっていった。

（……ここが、僕の居場所？）

　今頃は、怪我をした兵士たちの治療をしているはずだったのに。
　僕はここで、なにをしているのだろう……。
　こびりついた皿の汚れを洗いながら、夢と現実のギャップに頭が追いつかない。


　――僕は、確かに医療班に希望を出したはず……。


　僕とエリン、そして僕の婚約者のディルクの三人は、幼馴染だ。
　僕はディルクが怪我をしたときにすぐに駆けつけられるように、医療班を希望していた。

　一緒に医療班を希望していたエリンが、「書類は私が出しておくね」と三人分を提出してくれているので、間違いない。

　そして、エリンは医療班で、ディルクも希望通り、魔物討伐部隊に配属になった。
　それなのに、僕だけが炊事班になったのは、どうしてなんだろう……。

（この配属は、間違いなんじゃないのかな？　でも、誰もそうは言ってくれなかった……）

　僕が炊事班に配属が決まったとき。
　エリンもディルクも、誰もおかしいだなんて言わなかった。
　額から汗が流れ、ついでに目元を拭う。
　厨房にある皿を洗い終えるのに深夜までかかった。

　結局、寝袋で寝ていた先輩が起きることはなかった――。



「……でも、明日になったら話してみよう」



　第一志望だった医療班にはなれなかったけど、炊事班の仕事だってやりがいはあるはずだ。
　皆が寝静まった頃、僕は焦げついたフライパンを洗い始めた。