炊き出しをしていただけなのに、大公閣下に溺愛されています

最終章

第二話 僕の背中には、英雄たちがいた

　煌びやかな装飾、天井から吊るされた無数のシャンデリアの下、貴族たちの視線が一斉に注がれる。

「あの子が、大公閣下の婚約者？」

「まさか、炊事兵だなんて……」

　囁かれる声のひとつひとつが、冷ややかな風となって僕の肌を撫でる。

　けれど、背筋はまっすぐに伸びていた。

　僕の隣には、王国軍最高司令官にして、すべてを背負って立つ人がいるからだ。

「本日、この者を、私の正式な伴侶として紹介する」

　その厳かなる声が、会場を静寂に包んだ。

　僕は深く息を吸い、堂々と前に一歩出る。
　そして、集まるすべての視線を真正面から受け止めながら、一礼した。

「レーヴェ・ノアールと申します。未熟者ではありますが、カイゼル様の隣に恥じぬよう、尽くしてまいります。何卒、よろしくお願いいたします」

　一礼する。
　張り詰めた沈黙が、長い一瞬となって流れた。

　おそらく炊事兵だった僕を、認められない者が多いのだろう。
　カイゼル様の隣にはふさわしくない。
　そう言われている気がして、僕は顔を上げることができなかった。

「鍋を振ることに、家柄は関係ない。だから俺は、レーヴェの飯を食べたんだ」

　静寂を打ち破ったのは、深く響く重低音だった。
　前に出てきたのは、無精髭を剃り、身だしなみを整えたヴァル先輩だった。
　正装の軍服をまとい、その勲章が鈍く光を反射している。
　まるで別人のように威厳があった。

「レーヴェの作る飯に、命を救われた者が何人いたか。それを知らずに笑うやつがいるなら、俺が黙っていない」

「正直、王都の食事より、レーヴェの作る塩むすびのほうが、ずっと心を動かされるんですよね」

　三人の炊事班の姿に、場の空気が一変する。
　
「ヴァル先輩！　エド先輩と、ニッキー先輩もっ！　来てくれたんですね！」

「当たり前だろ」

「レーヴェ、婚約おめでとう」

　三人が、親しげに僕の肩を叩く。

　騒然としていた貴族が、最初は戸惑いがちに、ぽつぽつと拍手をし始める。
　だがそれは徐々に熱を帯び、やがて嵐のような拍手へと変わっていった。

　三人の炊事班の仲間のおかげで、カイゼル様の伴侶として認めてもらえたようだった。
　僕は再び一礼し、微笑んだ。
　すると、カイゼル様の手が、そっと僕の背を支えてくれる。

「よくやった。堂々としていたな。誇りに思う」

「ありがとうございます。カイゼル様がいてくださったからです」

　見つめ合っていると、「おいおい！　厨房の鍋よりアツアツじゃねぇか！」とエド先輩にからかわれる。

「ちょ、ちょっと……からかわないでください……っ、もう……！」

　顔が火照って、思わず視線を落としてしまう。
　すると、いつもの柔らかな笑みを浮かべるニッキー先輩が、ふいに身を寄せてくる。

「レーヴェは、火の扱いは得意でも、恋の炎は制御不能みたいですね？」

「なっ……！？　ニッキー先輩までっ！？　なに言ってるんですかっっ！！」

　僕が真っ赤になって叫ぶと、その後ろからヴァル先輩がぼそりと呟いた。

「…………カイゼルがレーヴェを泣かすようなことをしたら、煮込みに入れてやる」

「「「ヒッ！？！？」」」

　まさかの一撃に、炊事班の全員が一瞬硬直する。

　張り詰めたその中で、カイゼル様だけが凛とした静けさをまとっていた。

「ご心配には及びません」

　ゆっくりとヴァル先輩の方へ向き直り、真っ直ぐに言葉を紡ぐ。

「レーヴェを泣かせるようなことは、決してしない。もし涙を流すとしたら、それはこの幸せが溢れて止まらないときだけです」

　その瞳は、どこまでも誠実で、深く澄んでいた。

「命に代えても、俺は彼を守ります。……もし守れなかったときは、煮込みでも何でも、お好きにどうぞ」

　僕は、思わず息を呑む。
　冗談のような言葉なのに、その声には一片の迷いもなかった。

（そんなふうに言ってもらえるなんて……）

　胸の奥がじんわりとあたたかくなって、何かが込み上げてくる。

　しばらくの静寂ののち、ヴァル先輩がわずかに目を細め、ひとつ深く頷いた。
　それだけで、すべてを託す覚悟が伝わってきた。

　――僕は今、こんなにも大切にされている。

　ただの炊事兵だった僕を、仲間として、後輩として、そして“家族”として思ってくれる人たちがいる。
　そのぬくもりが、言葉よりもずっと強く、僕の心に沁みていく。

　そこへ、居ても立っても居られないとばかりに、父さんがこっそり話しかけてきた。

「おい……おいおいおいおい、レーヴェ……まさか、あのお方は……」

　父さんの視線の先は、ヴァル先輩だった。
　僕は家族に、お世話になった炊事班の先輩方を紹介することにした。

「紹介しますね！　こちら、ヴァル先輩です。炊事班で、薪割り担当をしていて……」

「ヴァ……先輩……！？　いやいやいやいや、このお方は、ヴァレンタイン・レイノルズ公爵閣下じゃないか！　現・元帥だぞ！？　軍のトップだぞ！？！？」

「へっ……？　軍の、トップ……？」

　一日の大半の時間を、薪割りに費やしていたヴァル先輩が？

「ま、まさか、息子がヴァレンタイン・レイノルズ元帥のもとで働かせていただいていたとは……。し、失礼ながら握手を……っ！」

　どさくさに紛れて、ヴァル先輩に握手をしてもらった父さんは、「もう手は洗わないっ！」と叫び、ただの熱烈なファンにしか見えなかった。
　その横で、母さんも興奮気味に言った。

「あの銀の髪の美しいお方！　お顔だけでわかるわ。魔物も人間も、狙った獲物は逃さない……弓聖、ニコロ・マクミラン様よね！？」

「え？　えーっと、ニッキー先輩も、炊事班のメンバーだけど……。おかわりの列を整備してくれたり、皿洗いは僕より早いです」

「はあ！？　おま、おま、おまえ、伝説の弓聖に皿洗いなんかさせてたのか！？」

　兄ふたりに、信じられないという顔を向けられる。

「いやでも、ニッキー先輩は率先して手伝ってくれてて……」

「ちなみに、エドゥアルド様には、なにをやらせていたんだ……？　平民の希望の星――槍聖エドゥアルド・テオフィロス様に……」

「エ、エド先輩？　エド先輩は、魔物狩りもしてくれますけど、玉ねぎやパセリを細かく刻んでくれました。繊細な作業が得意なんです」

「おいやめろよ、繊細とか言うなって」

　生まれつき手先が器用なだけだ、と照れるエド先輩だったけど、僕の家族は声を揃えて絶叫した。

「パ、パセリ……！？　伝説の槍聖がパセリ刻んでるって何それ！？！？　意味がわからない！！！！」

　驚愕する僕の家族だけど、周りで話を聞いていた貴族たちも、同様の反応だった。

「伝説の三人が認めてる……」

「やはり、あの噂は本当だったのか」

「――彼が、次代の英雄」

　そのときに、先輩たちが『俺たちはレーヴェの指示のもとで働いていた』と話すものだから、周りの人たちの見る目が変わっていた。

　とてもいい方に――。

「先輩たちって、やっぱり有名人……？」

「お前……まだ気づいてなかったのか……！？　その先輩たち、全員“伝説”なんだぞ！？　英雄だぞ！？」

「えっ……えっ、でも、ヴァル先輩、いつも黙って薪割りをしてて……」

　その人が元帥だなんて、誰が想像できただろう。
　戸惑う僕に、カイゼル様がふっと笑った。

「レイノルズ公爵は、俺の師匠だ。剣を極めたから、次は斧を極めようとしていたらしい」

「ええっ！？　ヴァル先輩が、カイゼル様のお師匠様！？」

　ふたりが顔を合わせても、話すことはあまりなかったし、まさか師弟関係だったとは思いもしなかった。

（それに、エド先輩もニッキー先輩も、すごい人気だ……）

　あっという間に、父さんと同世代の貴族たちに囲まれるふたりは、誰の目から見ても英雄だった。


「……みんな、そんなにすごい人たちだったの……？」


　僕の家族がびっくり仰天しているけれど、誰よりも驚いているのは僕自身だった。
　そんな僕の頭をくしゃっと撫でるヴァル先輩は、普段は見せないような、とびっきりの笑みを浮かべる。
　それは、どんな賛辞よりもあたたかな祝福だった。