炊き出しをしていただけなのに、大公閣下に溺愛されています

最終章

第三話 この国で、僕にできること

　王城の謁見の間に、厳かな声が響く。

「レーヴェ・ノアール。そなたのこれまでの貢献に対し、王家より褒美を遣わす」

　まばゆい王冠を戴くリーゼル・アリステア国王が、威厳に満ちた声で告げた。

　集まった貴族や軍の重鎮たちが見守る中、僕はおそるおそる前へ出て、恭しく膝をつく。

「謹んで、お受けいたします」

　静けさの中、僕の声だけが響く。
　その直後、惜しみない拍手が会場を包み込んだ。

　その後も、陛下から褒美を受け取る者たちが列を成して続く。
　階級の昇進、報奨金、爵位、土地の授与。
　どの顔にも、報われた喜びがにじんでいた。

　


「カイゼル」

　表彰式のあと、ふいに呼び止められたのは、僕の隣に立つ人だった。

　振り返れば、そこには堂々たる風格を纏う男の姿。
　白金の髪を短く刈り込み、精悍な顔つきに刻まれた皺は、激動の時代を駆け抜けてきた証だった。

　リーゼル・アリステア国王陛下。

　――カイゼル様の実の父君。

　国王陛下は軽く片眉を上げ、カイゼル様の肩をどんと叩く。

「良き伴侶を得たな」

「ええ。……こう見えてレーヴェは、俺なんかよりずっと強いですよ？」

「ひぇえっ！？　カ、カイゼル様っ……！？！？」

　思わず声が裏返る。

　な、なんてことを国王陛下の前で……！

　僕なんて、魔物と戦えるわけでもないし、剣を振るえるわけでもないのに……。

　けれど、そんな僕を見つめるカイゼル様は、ひと欠片の迷いもなかった。

（……どうして、そんなに信じてくれるんですか）

　僕は胸が熱くなるのを感じた。

　すると国王陛下は、僕の方に視線を向けて、ふっと微笑んだ。

「国を背負う者の隣に立てるのは、力ある者ではない。“折れぬ心”を持つ者だ。――そなたなら、それができよう」

「っ……光栄です、陛下」

　僕の返事に、国王陛下は静かに頷いた。
　そして次の瞬間、声の調子が少しだけ柔らかくなる。
　
「あやつは不器用だが、真っ直ぐで誠実な男だ。どうか、これからも支えてやってくれ」

「はいっ！」

「さて、ここからが本題だ」

　重みのある国王陛下の声に、場の空気がふたたび引き締まる。

「レーヴェ・ノアール。そなたには、王国“特別顧問”として、内政と外交、両面において我らを導いてもらいたい」

「っ……！？」

　その言葉に、僕は目を見開いた。

（お、王国特別顧問！？　そ、そんな大役を、僕が……！？）

　政治に関わるなんて、想像すらしたことがなかった。

　僕はただの炊事兵だ。
　身分も、学も、実績も、他の人たちに比べれば何もないのに――。

「返答は急がぬ。時間をかけて、よく考えるがよい」

　リーゼル国王陛下の声は穏やかだったが、その内容はあまりにも重かった。

「……はい」

　どうして僕に、そんな役割を……？

　自信のなさに思わず目を伏せたとき、陛下が微かに笑った。

「ただ、一つだけ言わせてもらおう。――そなたには、心強い味方がいる。そのことを忘れるな」

「……っ」

　その言葉に、思わず目を見開いた。
　すると、カイゼル様の手が、迷いを包み込むように僕の手を握る。
　その指先から、静かな勇気が伝わってきた。

「レーヴェが、これまでどれほどのことを成してきたか。俺が一番、よく知っている」

　静かな声が、まっすぐに心へ届く。

「レーヴェの優しさと知恵は、この国の未来に必要なものだ。自信がなくてもいい。――俺が、ずっと隣にいるから」

　その言葉は、まるで魔法のようだった。

　胸を塞いでいた霧が、すっと晴れていく。

（僕はひとりじゃない。カイゼル様がいてくれる）

「はい。僕でよければ、精一杯、頑張らせていただきます」

　改めて返事をすれば、国王陛下はどこか安心したように目を細めた。
　まるで、遠い未来を見通すような眼差しだった。



　◇　◇　◇



　手を繋いだまま、王城の廊下を歩いていく。
　つい先日まで、また軍に戻って炊事班として食事を作るものと思っていた僕が、まさか政策顧問という大役を任されることになるなんて。

　本当に現実なのか、まだ夢を見ているような気がする。
　けれど、王城の使用人たちが驚いたような視線を向けてくるたび、これが現実なのだと痛感する。

「カイゼル様、あの……みんなが見てます……」

「気にするな」

　すれ違う人々の視線をものともせず、カイゼル様は堂々としていた。

「“誰とも結婚する気はない”と宣言していた俺が、こうしてレーヴェに夢中になっている姿に、皆がただ驚いているだけだ」

「！？！？」

　さらりと、僕に“夢中”だなんて言ってのけるから、顔が一気に熱くなる。
　慌ててうつむき、髪で表情を隠したけれど、わざわざ顔を覗き込んできたカイゼル様は、片方の口角を上げて笑った。

（……カイゼル様って、僕が照れると、ちょっと嬉しそうにする）

　そんな彼に手を引かれ、僕は馬車へと乗り込む。


「今日は父上とも話して、緊張しただろう。少し、外の空気を吸いに行こうか」

「えっ、それって……！」
　

　――“初デート”だ。


　フードを被り、王都の路地裏を歩く。
　道端のパン屋からは焼きたての香りが漂い、子どもたちの笑い声が響いていた。

「こうして並んで歩くのは、初めてですね」

「そうだな。……不思議と、自然だ」

　華やかな社交界より、この静かな時間の方がずっと胸に沁みていく。
　そう思うのは、贅沢だろうか。

「少し腹が減ったな。屋台で何か買うか？」

「いいですね！　カイゼル様も屋台の食べ物、召し上がるんですか？」

「ああ。子どもの頃は、よくお忍びで抜け出していたからな」

　そんな昔話に微笑んでいると、広場の先で人だかりができていた。

「いらっしゃいませ～！　おむすび屋さんで～す！」

「すみませ～ん！　からあげとおむすび、ひとつください！」

　幼い子どもたちが、泥団子をおむすびに見立てて、ままごとをしている。
　その中のひとりが、泥団子を差し出しながら、元気に言った。


「これは、レーヴェ様の塩おむすびです！　とってもおいしいよ！」


　……ん？　今、なんて？