二人の妻に愛されていたはずだった

２７ 感謝 アナスタシア

　逞しい腕に抱かれて微睡みから覚める。
　愛おしい夫を見上げれば、安心したように口許に笑みを浮かべて眠りについていた。
　愛する夫を不安にさせてしまっていることはわかっていた。
　でも、過去の辛い記憶を思い出したくない気持ちと、本当の事を知られて嫌われることが怖くて、ずっと話せなかった。
　ジェラルドが私を見放すことはないとわかっていても、彼にだけは嫌われたくない。
　気が強い性格のせいで勘違いされているけど、私は意外と臆病者……。

　
　
　──学園に入学したばかりの頃。
　道に迷う新入生に手を差し伸べた最上級生は、笑顔で生徒を教室まで送り届けた。
　女性に好かれる甘いマスクのジェフリーを、素敵な人だなって思ったのは私だけではないと思う。
　同級の男子生徒達は偽善者だって話していたけど、彼が偽善者だったとしても、見て見ぬ振りをする人より断然良いと思った。
　
　性格も穏やかで、彼のような人が旦那様だったら良いな。なんて思っている時に、父が選んだ政略結婚の相手がジェフリーだった。
　先方も快諾していたよ、と話を聞いた私は、浮かれてしまっていた。
　彼も私のことを知っていてくれたのだと。

　公爵家であるし、いろんな意味で兄も姉も有名だから、私の存在も目立っていたことだろう。
　だから顔合わせの時に、私の存在を知らなかった彼に、少しだけがっかりした。
　でも、それならこれから知って貰えば良いと歩み寄る努力をしたけど、反応はあまり良くなかった。
　なぜなら、彼は私との結婚を望んでいなかったから。

　だから、恋人を第二夫人に娶りたいと言われた時に、「二人を平等に愛して欲しい」なんて、思ってもいないことをお願いした。
　本当なら私だけを愛して欲しかったけど、そんなことを言ってこの婚約がなくなってしまうことが怖かった。
　駄目だったとしても、勇気を出して「私だけを愛して欲しい」と言ってみたら良かったと、何度も後悔した。
　でもそう話していたなら、弱者を放っておけない彼は、私のことを愛するどころか嫌悪していただろう。

　それからジェフリーと過ごす日々は一変した。
　本当に私を愛しているかのような熱い視線を送られ、愛してると告げられて、胸の高鳴りを止めることが出来なかった。
　彼を知れば知るほど溺れていき、永遠に彼の隣で笑っていたいし、彼の幸せの為ならなんだってしたいと思っていた。

　第二夫人を迎えるまでに、彼が私のことだけを愛してくれたら良いのに……。
　彼と穏やかな時を過ごせば過ごすほど、その思いが強くなっていった。

　婚姻してからは『この幸せな時間はあと三年』とカウントダウンしながらも、どこか期待していた。
　やはり考え直す、と言ってくれることを……。

　そんな私の思いは、彼には届かなかった。

　身篭ったクララの腰に手を回し、お腹に耳を当てて「パパだよ～！」と笑顔で声をかけるジェフリーを思い出して、胸がチクリと痛む。
　私の存在をすっかり忘れている彼と、ニタリといやらしい笑みを浮かべるクララ。
　あの時の地獄のような光景は、今も脳裏に焼き付いている。

　愛する人の口から放たれた私を罵倒する言葉は、他の誰に言われるよりも胸を抉った。
　言った方は覚えていないかもしれないけれど、言われた方はそう簡単に忘れることなんて出来なかった。

　愛していたからこそ、憎くてたまらなかった。
　私はこんなに愛しているのに、どうして？
　どうして分かってくれないの？　
　全ては貴方の為なのに、と嘆くことしか出来なかった。

　複雑な思いの中、常に私を気にかけてくれた人が、ジェフリーの兄のジェラルドだった。
　彼がいつも手土産に持ってくるものは、彼の瞳と同じ色のネモフィラの花束。
　浪費を嫌っている設定だろう？　とばかりの顔をするジェラルドに、内心焦りながらも白けた目を向けていたことが懐かしい。

　離縁後に匿ってくれていた時も、絶対に振り向かせると意気込むジェラルドに対抗して、いつも袖にしていた。
　元夫と血の繋がった男なんてお断りだと、内心毒づいていた。
　でも共に過ごすようになって、ジェフリーとは違って芯の強い彼を頼もしく思っていた。
　ジェフリーとのことを一切聞いて来ないところも、私への配慮が完璧だった。

　仕事で会えないはずの日も、たった五分でも毎日会いにきてくれるジェラルドは、私の凍てついた心をゆっくりと溶かしてくれた。



　長い睫毛が震え、美しい青色の瞳が穏やかに微笑む私を映す。

　ジェラルドがくれたネモフィラの花束は、一見私へのアプローチにも思えるけど、そうじゃない。
　彼は、これ以上私が苦しまないように導いてくれたのだと思う。

　「ん……ナーシャ？」
　「おはよう。あのね、お願いがあるの……」
　
　私からお願いすることは滅多にない為、寝起きで目を丸くする夫に、くすりと笑う。

　「花束を届けて欲しいの」
　「ああ、良いが……。誰にだ？」
　「誰だと思う？」
　「自分で考えろって？　意地悪だな」

　喉を鳴らして笑いながら私に口付けた夫は、ぴたりと動きを止めた。
　そしてまじまじと私の顔を見つめる。

　「今貴方が思った通りよ」
　
　私の名を愛おしそうに呟く夫は、年齢を重ねても本当に美しく、益々ますます魅力的になっている。
　聡明で抱擁力があって、一途。内面も極上だ。
　
　「三日後、あたりか」
　「ふふっ。本当に完璧な旦那様だわ」
　「……どうした、ナーシャが私を褒めるなんて」
　「言わないだけで、いつもそう思ってるもの」

　肩を竦ませる夫は、口角を持ち上げた。
　昨晩、散々愛し合ったというのに、朝から不埒な動きをする手をぺしりと叩く。

　「もう無理しなくても良いのよ？」
　「何がだ？」
　「全部お見通しなんだからっ」

　困ったな、と呟く夫は、私を優しく抱きしめる。

　「愛してるから触れたいんだ」
　「そうね。でも、もう見せつけなくても良いのよ？」
　「………………」
　「ふふっ。ありがとう、私の為よね？」

　黙秘する夫の腕の力が強くなる。
　本当に私を愛しているし、子供も好きなのはわかっているけれど、全ては過去に辛い思いをした私の為だってことに気付いている。
　元夫に対して、私は病弱でも、子を産めない身体でもないと、彼は証明してくれているのだ。
　
　初めて肌を許した相手が、ジェラルドで本当に良かったと思う。
　もしジェフリーと睦み合っていたならば、私はもっと悍しい復讐劇を果たしていたと思う。
　一時の感情に任せていたなら、その瞬間は気が晴れるかもしれないけど、死ぬまで後悔していたと思う。
　間違った道に進まずに済んだのは、全ては愛する夫のおかげ。

　どんな時でも私を支えてくれる夫の存在と、長い時が経ったことにより、ジェフリーとはすれ違ってしまったけど、彼に恋をした心躍る日々は、今となっては綺麗な思い出になったと思う。
　傍にいることができなくても、私は彼の幸せを願っている。

　くすりと笑っていると、夫は私の手の甲に口付けて、優しく撫でる。
　まるで消毒しているかのように。
　口には出さないけれど、嫉妬深いところにも愛を感じている。

　それにジェイクの面倒を見ていたから、愛する人との子も乳母任せにせず、自らの手で育てることが出来た。
　私の人生の中で最も辛い三年間だったけど、全く意味のないものでもなかったと思う。

　熱っぽく見つめる夫の期待に応えようと、顔を近づけて目を伏せる。

　「母様～っ！」

　寝室の扉が勢い良く開き、五歳になった末っ子のアーサーが寝台の上に飛び込んだ。
　ジェラルドにそっくりの愛おしい子を抱きしめて、朝食にしようと手を繋ぐ。
　不貞腐れる可愛い夫の手を引いて、お利口さんに待っていた三人の子らと食卓を囲む。
　愛する家族に囲まれる私は、過去に手にすることの出来なかった幸せな日々を送っている。

　──本物の笑顔で。

　夫に胸の内を語り、過去を振り返ることをやめた私は、前を向いて歩いていく。