婚約破棄されたので、辺境で「魔力回復カフェ」はじめます〜冷徹な辺境伯様ともふもふ聖獣が、私の絶品ご飯に夢中なようです〜

第22話 鈍感すぎる元令嬢

　悪徳商人ゴルツの一件以来、ジークフリート様の『陽だまり亭』への来店頻度は、もはや「常連」の域を超えていた。

　朝のコーヒー、昼のランチ、夕方の休憩。
　一日三回、彼の姿を見ない日はない。

「……暇なのかな、領主様って」

『クゥン』

　私が首を傾げると、ルルが呆れたようにあくびをした。
　店内の他の客たちも、最初は「ひえっ、閣下だ！」と恐縮していたが、最近では「ああ、また来てるよ」「あの席は閣下の指定席だからな」と生温かい目で見守るようになっていた。


　そんなある日の夕暮れ時。
　最後の客が帰り、閉店作業をしていた私にジーク様が真剣な面持ちで声をかけてきた。

「レティシア。少し、話がある」

　いつになく深刻な声色だ。

　私は手を止め、向き直った。

「はい、なんでしょう？　まさか、お腹が痛くなりましたか？」

「違う。……先日の一件だ」

　彼は眉間にシワを寄せ、苦渋の表情を浮かべた。

「ゴルツのような輩は排除したが、お前の料理の噂が広まるにつれ、今後も似たようなハイエナが現れるだろう。王都の連中も、いつ強硬手段に出るか分からん」

「う……確かに、それは心配です」

「そこでだ」

　ジーク様は椅子から立ち上がり、私の前まで歩み寄った。
　長身の彼に見下ろされると、その圧迫感と、ほのかな男性用香水の香りにドキリとする。
　彼は私の手を取り、その真っ直ぐなアイスブルーの瞳で私を射抜いた。

「この店を畳んで、私の城へ来ないか」

「……え？」

「城の厨房を好きに使っていい。食材も最高級のものを用意する。給金も今の売り上げの倍……いや、三倍出そう。生活の全ても私が保障する」

　彼の熱っぽい言葉が続く。

「だから――私だけのものになってくれ」

　――ドキン。
　心臓が大きく跳ねた。
　
（私だけのもの……専属料理人……！）

　それはつまりヘッドハンティングだ。
　しかも、辺境伯家の専属シェフという、料理人としては破格の待遇でのオファー。
　普通なら泣いて喜ぶべき提案だろう。安全も地位も名誉も約束されるのだから。

　けれど。

「……お断りします」

　私は彼の手をそっと離した。

「なっ……？」

　ジーク様の目が見開かれる。
　まさか断られるとは思っていなかったようだ。

「ふ、不満か？　三倍では足りないなら、五倍でも……」

「お金の問題ではありません、ジーク様」

　私は厨房を見渡した。
　小さなコンロ。使い古した鍋。ガタつく椅子。
　どれも高級品ではないけれど、ここには私の「好き」が詰まっている。

「私は、この『陽だまり亭』が好きなんです。冒険者さんが疲れを癒やしたり、近所のお子さんがお小遣いを握りしめて来たり、妖精さんが迷い込んだり……そういう『みんな』に料理を作るのが、私の幸せなんです」

　私はジーク様を見上げてニッコリと微笑んだ。

「ジーク様だけの専属になってしまったら、あの子たちの笑顔が見られなくなってしまいます。それは、私にとって料理を辞めるのと同じくらい辛いことなんです」

　私の言葉にジーク様は言葉を失ったように立ち尽くした。
　その瞳が悲しげに揺れているように見える。

「……そうか。私は、お前にとって……『その他大勢』の一人に過ぎないのか」

「えっ？　いえ、そんなことは！　ジーク様は特別なお客様ですよ！」

「……『お客様』か」

　彼は自嘲気味に笑うとガシガシと頭をかいた。

「くそ……伝わらん」

「はい？　何か仰いました？」

「なんでもない！　……分かった、無理強いはせん」

　彼は背を向けた。
　その背中が、なんだか捨てられた子犬のように寂しそうだ。

「だが、諦めんぞ。……お前の安全は、私がこの手で守る。店を続けるなら、騎士団の巡回を増やしてやる」

「ええっ、それは悪いですよ！」

「うるさい、領主命令だ！　……それと、明日の昼も来るからな。席を空けておけ」

　そう言い捨てて彼は足早に店を出て行った。
　バタン、と扉が閉まる。

「……怒らせちゃったかしら」

　私はため息をついた。
　せっかくのご厚意（就職の斡旋）を断ってしまったのだ。申し訳ないことをしたかもしれない。

『ワンッ！』

　足元でルルが「やれやれ」といった様子で顔を覆っている。