婚約破棄されたので、辺境で「魔力回復カフェ」はじめます〜冷徹な辺境伯様ともふもふ聖獣が、私の絶品ご飯に夢中なようです〜

第21話 真っ赤な激辛麻婆豆腐

　ゴルツたちが連行され、再び静寂が戻った『陽だまり亭』。けれど、空気にはまだ少し、あの男の不快な粘着質さが残っているような気がした。

「……よし。ジーク様、お約束通り嫌な気分を全部焼き尽くす料理を作りますね」

「ああ。……期待している」

　ジーク様はいつもの席に座り、腕を組んで待っている。

　私は気合を入れて中華鍋を火にかけた。
　まずは薬味だ。刻んだニンニク、生姜、ネギを低温の油でじっくりと炒め、香りを引き出す。
　そこへ、たっぷりの豚ひき肉を投入。

　ジュワアァァッ！！

　肉の色が変わるまでしっかりと炒め、余分な脂と水分を飛ばすことで旨味を凝縮させる。

「ここからが本番よ」

　私は瓶から真っ赤なペースト――東方から仕入れた『豆板醤トウバンジャン』と甘みのある『甜麺醤テンメンジャン』をスプーン山盛りですくい取り、鍋へ叩き込んだ。
　油が瞬く間に赤く染まり、厨房内に唐辛子の刺激的な香りが充満する。

「……む。目が痛くなるような匂いだ」

　カウンターの向こうでジーク様が鼻をひくつかせた。足元ではルルが『ワフゥ！！』と遠くへ避難している。ごめんね、今日は大人の時間なの。

　鶏ガラスープを注ぎ、賽の目に切った豆腐を入れる。豆腐が崩れないよう、優しく鍋を揺らしながら煮立たせる。
　グツグツと煮えるマグマのような赤。
　仕上げに水溶き片栗粉でとろみをつけ、最後に『ラー油』と、痺れる辛さの『花椒ホアジャオ』をたっぷりと振りかける。

「お待たせいたしました！　『邪気退散・激辛麻婆豆腐』です！」

　ドォン！

　深皿に盛られたそれは、暴力的なまでの赤色をしていた。立ち上る湯気ですら辛そうだ。

「……これが料理か？　溶岩の間違いではないか？」

「ふふ、見た目は怖いですけど、味は保証します。白ご飯と一緒にどうぞ」

　ジーク様は恐る恐るスプーンを手に取り、真っ赤な餡と豆腐、そして白米をすくい上げた。
　覚悟を決めたように口へと運ぶ。

　パクッ。

「…………ッ！！？」

　一瞬、時が止まった。

　ジーク様の瞳孔が開く。
　最初に襲ってくるのは、舌を刺すような鋭い辛味。次に来るのが花椒特有のビリビリとした痺れ。口の中が大火事だ。

　けれど――。

「辛い……！　だが、なんだこの旨味は……！」

　辛さの奥から、ひき肉のコクと味噌の甘み、豆腐のまろやかさが波のように押し寄せてくる。
　痛いのに、もう一口が止まらない。
　痺れる感覚が脳内の余計な思考を強制的にシャットダウンさせる。

「熱い……体が燃えるようだ……！」

　ジーク様の額から玉のような汗が噴き出した。
　彼は上着を脱ぎ捨て、ワイシャツのボタンを外し、一心不乱にスプーンを動かした。
　ハフハフ、という息遣いが店内に響く。

「私もいただきまーす！」

　私も自分の分の麻婆豆腐を口に入れた。

　かーっ！　辛い！　でも美味しい！

　カプサイシンの効果で全身の毛穴という毛穴が開く感覚。あの悪徳商人に言われた嫌味も、恐怖も、全部汗と一緒に流れ落ちていくようだ。

「……ふぅ、ふぅ！　水！　水をくれ！」

「はいどうぞ！　でも水じゃ辛さは消えませんよ！」

「分かっている！　だが飲まずにはいられん！」

　私たちは並んでカウンターで食事をし、汗だくになりながら笑い合った。氷の騎士様が顔を真っ赤にして水をガブ飲みしている。
　その姿がなんだか親近感が湧いて、可愛らしくすら思えた。完食する頃には、二人ともサウナ上がりのようにスッキリとした顔になっていた。

「……凄まじい破壊力だった」

「でしょう？　嫌なこと、全部忘れられたんじゃないですか？」

「ああ。……奴の顔など、もう思い出せん」

　ジーク様はタオルで汗を拭いながら、清々しい表情で私を見た。
　その瞳は、いつもの氷のような冷たさではなく、食事の熱と――何か別の熱を帯びているように見えた。

「レティシア。……礼を言う。お前のおかげで、私は救われている」

　真剣な眼差しで見つめられ、私はドキリと心臓が跳ねた。これは激辛料理による動悸のせいだけではない、気がする。

「そ、そんな。私はただ、美味しいものを食べて欲しかっただけで……」

「……お前を手放したくないと、心から思う」

　ボソリと呟かれたその言葉。
　それが料理人としての評価なのか、それとも別の意味なのか。
　赤くなった顔のせいで、判断がつかなかった。