つかれやすい殿下のために掃除婦として就くことになりました

第６６話 聡明で高潔で誇り高いカトリーヌ様

　私はにっこりと笑みを見せた。

「実はお話しさせていただきたかったのは、今回の一連の出来事です」
「……何よ。あなたに謝ったでしょ。別にもう、あなたに手出しはしないわよ。まだ文句あるの」

　彼女は腕を組んでこちらを睨み付ける。
　いやいや。文句があるのはそちらではないのか、という言葉を私はこくんと呑み込む。

「いいえ。謝罪いただきましたし、わたくしの方は何も文句はございません。ですが、カトリーヌ様が誤解なさったままではご不愉快な気持ちは消えないかと思いまして」
「誤解って何よ」
「今回、カトリーヌ様がわたくしに敵意を見せられたのは、社交場でのお噂を耳にされたからなのですよね。わたくしが王族である殿下に無礼を働いたのではないかと勘違いなさって。それも致し方ないことです。その場では何の釈明も頂けなかったのですから」

　あの時の事を思い出すと、居たたまれなかった気持ちを思い出して嫌な気分になる。
　あー。なんか殿下に対して、段々腹が立ってきたぞ。なぜ何の罪も無い私がここまで立ち回らなければならないのかという話だ！
　しかし感情を抑え、私は笑顔で続ける。

「王家に恥をかかせたと誤解されたカトリーヌ様が、わたくしに抗議の意味で応対されたのでしょう？　そうでなければ、まさか誇り高き・・・・伯爵令嬢であるカトリーヌ様が、しがない子爵家の娘に対し、ちっぽけな・・・・・優越感のために蔑むような真似はなさらないでしょうし」

　彼女に自分の立場を思い出させてさしあげる。
　相手にけんかを吹っかけるのは、心に余裕が無い同程度の人間がするということを。下の者に対してけんかを買うこと、まして売ることは粋じゃないということを。いわゆる金持ち喧嘩せず、というやつだ。

「も、もちろんよ！？　あ、当たり前じゃない！」

　時折強調しながら確認すると、彼女はここぞとばかりに頷いた。
　やはり爵位の名を汚したくないという彼女なりのプライドがあるらしい。

「そうでしょう。そうだと思っておりました。わたくしたち民は王家に忠誠を誓っておりますものね。特に清廉潔癖・・・・なカトリーヌ様のことです。勘違いとは言え、私が許せなかったのでしょう。カトリーヌ様のわたくしへの行為も王家を崇敬するあまりのことだった。そうですわよね」
「そ、そうよ。そうだと言っているじゃない！　わたくしは王家を汚す者を粛正しなければと思ってのことだったのよ！」

　再度念押しすると彼女は顔を赤らめ、ムキになって肯定する。

　まあ、王家を差し置いてあなたに粛正する権利などないのですがね。
　などと言ったらまた面倒な事になるので、我慢我慢。大人になれ、私。

「ええ、ええ。もちろん理解しております。高潔であるカトリーヌ様のこと。わたくしもそうではないかと思っておりました」
「そ、そうよ。そうなのよ」

　腕を組んだまま、そっぽを向いているカトリーヌ嬢が何だか可愛く見えてきたから不思議だ。
　笑いを懸命にこらえつつ、神妙な顔を作ってみせる。

「ですが、わたくしもまた王家に忠誠を誓っている身であることをご理解いただきたいのです。そしてそれを証明する形で殿下よりご厚遇を賜りました」
「そ、そうね。そうだと思うわ。殿下からご厚情を頂いたのだもの。それぐらいわたくしにも分かっているわ」

　そこで私は深く頷いた。

「そうですか。やはりご理解いただいていたのですね。おそらく聡明なカトリーヌ様には既にご理解いただいているのではないかとは思っていたのですが、一方で果たして本当に誤解が解けたのかと不安になり、念のためにと確認に上がった次第なのです」

　けんか腰では相手もまた感情的になるだろうから、少々不本意だけれども彼女のプライドを立てるように下手に出て、しおらしく確認を取る姿勢を見せる。

「……ええ。解けたわ。解いたわよ。あなたが王家に忠誠を誓っているのは証明されたし、理解しているわ」
「そうですか。良かった！」

　私はぱっと表情を明るくすると、唇の前でぱちりと手を合わせた。

「それでは、これからも同じく王家を崇拝する民として、共に・・手を取り合って王族の方々をお支えしていきましょう」

　だめ押ししてカトリーヌ嬢の両手をがっちり取ると、彼女は一瞬ぎょっとしたけれど、ええそうねとすっかり最初の勢いを失った様子で肩を落とした。