婚約破棄された悪役令嬢ですが、なぜか変人侯爵に溺愛されてます

春夜夢

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第一部「ブレナード反逆編」

第8話：仮面を脱いだ夜と、忍び寄る噂

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静かに夜が更けていく。

　屋敷の灯りが徐々に落とされ、使用人たちの足音も消え、グランデ侯爵邸はまるで眠りに落ちたように静まり返っていた。
　だが私の胸の内は、まだ熱を持ったままだった。

　クラリッサ夫人の言葉が、何度も脳裏をかすめる。

　――あの人は、自分を犠牲にしてでも家を守る男よ。

　義務の仮面を被り続けることが、どれほどの孤独を生むか。
　その孤独を、誰かが気づかぬふりをして見過ごしてきたのなら――

　私は、違う存在でいたいと思った。

＊　＊　＊

　その夜、私は自らアレクシスの私室を訪れた。
　夜更けに女性が男の部屋を訪ねるのは、契約上どうなのかと迷ったが――今は、形よりも“気持ち”を届けたかった。

　ノックをすると、彼はすぐに出てきた。
　ナイトローブに着替えていたその姿は、日中よりも少しだけ柔らかく見える。

　「……眠れないのか？」

　「ええ。少しだけ、お話ししたくて」

　彼は頷き、室内へ手招きした。書斎とは違う、私的な空気が漂う部屋。
　その中に足を踏み入れた瞬間、私はどこかくすぐったい緊張を覚えた。

　「……レイナ」

　「はい？」

　「もし、僕が“完璧な器”でいることをやめたら、君は……失望するか？」

　唐突な問いだった。
　けれどその声音には、子どものような不安が滲んでいた。

　私はゆっくりと首を振った。

　「私が惹かれたのは、“器”ではなく、“あなた”そのものですわ」

　「……“契約相手”に対して、その言葉は適切とは言えない」

　「ええ。でも、これは契約とは関係のない、私個人の気持ちですから」

　しばしの沈黙。

　そして、アレクシスがソファの隣を指さした。

　「……隣、座るか？」

　「……では、失礼しますわね」

　私が彼の隣に腰を下ろすと、わずかな距離のはずなのに、胸の鼓動が跳ねる。

　「僕はずっと、どうやって人と心を通わせればいいのか分からなかった。両親が亡くなってからは特に。……話しかけても、誰も本音で返してくれなかった」

　「……侯爵家だから、ですね」

　「そう。僕ではなく、“地位”に向かって会話していた」

　彼の指先が、無意識にローブの袖をつまんでいた。
　私もそっと、自分の指先をその上に重ねた。

　「私は、“地位”ではなく“あなた”に話しています。だから……怖くてもいいのです。少しずつ、で」

　アレクシスが、ようやく視線を私に向けた。
　その瞳はいつもより、ずっと近く、あたたかく感じた。

　「レイナ……君は、どうしてそこまで、僕に向き合ってくれる？」

　「……あなたが、ずっと一人で、寂しそうだったから」

　「……それだけ？」

　私は少しだけ笑って、囁いた。

　「それだけで十分ですわ。私、そういう人に惹かれるんですの」

　ふいに、彼の手が私の手をそっと包み込んだ。

　優しくて、けれど震えていて。
　この人がずっと心の奥で“触れること”を恐れていたのだと、改めて気づかされた。

　「……ありがとう、レイナ。君に出会えて、よかった」

　その言葉は、どんな宝石よりも尊く、胸に深く刻まれた。

＊　＊　＊

　翌朝。

　私はいつもより早く起き、庭のベンチで紅茶を啜っていた。
　けれど、その穏やかな時間は、ある報せによって破られた。

　「レイナ様、失礼いたします」

　執事が小走りに駆け寄り、封筒を差し出した。

　「こちら、本日早朝に王都から届いた書簡です。差出人は“無記名”でございますが……」

　私は眉をひそめながら、封を切った。

　──そこに書かれていた内容は、あまりに衝撃的だった。

　> 《グランデ家の前当主夫妻の死は、事故などではない》
　> 《“レイナ・アルセリナ”もまた、その渦に飲まれることとなるだろう》

　ぞくり、と背筋が冷える。

　まるで呪詛のような文章だった。
　だが、恐怖以上に、心に引っかかったのはその一文。

　“事故などではない”

　――やはり、あの死には裏がある。
　そして私は、知らず知らずのうちに“その核心”へ近づきつつあるのだ。

　私は、手紙をそっと折りたたみ、膝の上で静かに握った。

　「……アレクシス様。このことを、お話しすべきかしら」

　心の距離が近づいたその夜の直後に、過去の影が再び迫る。

　ただの“契約夫婦”だった私たちは、もはや運命を共にする者となりつつあるのかもしれない。

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