婚約破棄された悪役令嬢ですが、なぜか変人侯爵に溺愛されてます

春夜夢

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第一部「ブレナード反逆編」

第9話：告げられた過去と、忍び寄る手

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その手紙を読んでから、私はずっと胸の奥がざわついていた。

　“前当主夫妻の死は、事故ではない”
　“レイナ・アルセリナもまた、その渦に飲まれる”

　あまりにも不気味で、そして明確に“私”を狙ったその文章は、ただの悪戯とは思えなかった。
　私はそれを懐に忍ばせたまま、午前の応接間に向かった。

　そこには、すでにアレクシスがいた。
　薄茶のシャツに身を包んだその姿は、普段よりも幾分柔らかく見える。

　「おはよう、レイナ」

　「……アレクシス様。少し、お時間をいただけますか」

　「構わない。何か、あったのか？」

　私は頷き、持っていた手紙を取り出す。
　彼の前に差し出すと、アレクシスは封も切らずに、それを一瞥しただけで言った。

　「――君は、もう読んだのか？」

　「ええ。中には、あなたのご両親の“死”に関する記述がありました。事故ではなく、殺害だったかもしれない、と」

　その瞬間、彼の瞳が僅かに揺れた。

　静かに、しかし確実に。

　「君を……怯えさせてしまったな」

　「いいえ。問題はそこではありません。なぜ、私が“標的にされている”のか。……それが気になります」

　アレクシスは、しばらく視線を伏せてから、ゆっくりと口を開いた。

　「父と母が亡くなったとき、確かに不審な点は多くあった。だが、あの時僕は、事件として追求する力も、覚悟も持っていなかった」

　「……では、封じたのですね」

　「そうだ」

　彼の声には、自責の色が滲んでいた。

　「だが、誰かがそれを許さなかった。誰かが、今でも真相を求めている。そして、君がその中心に近づいていることに気づいた」

　私はゆっくりと頷く。

　「ええ、私もそう思います。そして……これからも巻き込まれる覚悟があります」

　「レイナ、それは――」

　「私を“守ろう”とするのはやめてください」

　私は彼の言葉を遮るように、しっかりと見つめ返した。

　「契約でも、本心でも、私はもうあなたの“妻”です。……なら、対等でありたい。守られるだけの存在ではいたくないんです」

　アレクシスの表情が、わずかに綻ぶ。

　「……強いな、君は」

　「あなたが弱いだけですわ。……私の前でだけ、そうであってもいいのですけれど」

　その一言に、彼は吹き出しそうになりながらも、静かに笑った。

　「……本当に、君に出会えてよかった」

　その言葉は、昨日と同じ。けれど、少しだけ“重さ”が違っていた。

＊　＊　＊

　その日の午後。
　私は使用人の動きを確認するため、離れの倉庫棟へと足を運んでいた。

　「レイナ様、どうぞお気をつけて。西側は石畳が不安定になっております」

　案内をしていた侍女の言葉に頷きながら、私はふと、背後に気配を感じて足を止めた。

　──誰かが、見ている。

　廊下の奥、物陰。
　誰かがこちらを覗いていたような気がして、私はすぐに踵を返した。

　「……どなた？」

　声をかけても返事はない。足音も、気配も、まるで最初から“誰もいなかった”かのように消えていた。

　だが、私は確かに感じた。
　あれは、“敵意”だった。

　侯爵夫人となったことで得た立場と名誉。
　その裏に、何か別の“利害”を持っている者がいる。
　私がグランデ侯爵家に来たことで、何かの“均衡”が崩れ始めている。

　私はゆっくりと指先を握る。

　「……なら、立ち向ちましょう。私自身の意志で」

＊　＊　＊

　その夜、アレクシスの部屋。

　「……また、何かあったな？」

　静かに問う彼に、私は頷く。

　「午後、誰かに見られていた気がします。使用人でも、住人でもない、外部の者かと」

　「……影を動かす者が、すでに屋敷の中にいると？」

　アレクシスの顔が、初めて“怒り”の色を帯びた。

　「レイナ。今後は必ず、護衛を二人以上つけて行動してくれ。これは命令だ」

　「了解しました。でも、お願いがあります」

　「……なんだ？」

　私は一歩、彼に近づき、まっすぐに見つめる。

　「私が巻き込まれることを恐れて、また“真実”から目を逸らさないでください」

　「…………」

　「あなたが目を逸らした過去が、私たちを狙っているのなら。今度こそ、二人で――向き合うべきですわ」

　アレクシスは、長い沈黙のあとで、ゆっくりと頷いた。

　「……ああ。今度は、逃げない。君と共に、すべての“嘘”を暴く」

　その言葉を聞いて、私は初めて心から深く息を吐いた。

　嵐は、もうすぐそこまで来ている。
　けれど私たちは、もはや“ただの契約夫婦”ではなかった。

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