婚約破棄された悪役令嬢ですが、なぜか変人侯爵に溺愛されてます

春夜夢

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第一部「ブレナード反逆編」

第10話：崩された均衡と、迫る影

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その朝、グランデ侯爵邸の空気は、いつになく張り詰めていた。

　前夜、私が“誰かに見られていた”と報告して以降、アレクシスは屋敷の警備を強化し、裏口の門には私兵を増員。使用人たちの動線までも見直すという徹底ぶりだった。

　けれど。

　それでも、“その者”は、私の間近にまで迫っていた。

＊　＊　＊

　「レイナ様、よろしければお庭の花をご覧になりませんか？　本日一番の見頃でございます」

　そう誘ってきたのは、最近新たに雇われた若い庭師だった。
　柔和な笑みと、丁寧な口調。だがどこか、目の奥の温度が妙に“薄い”。

　私は表情を崩さず、軽く頷いた。

　「ありがとう。でも、今日の午前は読書の予定なの」

　「……左様ですか。残念です」

　彼はぴたりと笑みを止め、静かに頭を下げて去っていった。
　その背中を見送ったあと、私は背筋に冷たいものを感じていた。

　あれは、“人の顔を被った、何か”。

＊　＊　＊

　午後。
　私は執務室の本棚を整理していた。屋敷の中でもっとも静かで、誰も寄り付かないこの部屋は、私にとって“思考の場”でもあった。

　けれど、その静けさが破られたのは、不意のことだった。

　「レイナ様、失礼いたします」

　扉の外から声がした瞬間、私は直感的に危険を感じた。

　――この声、さっきの庭師。

　どうして、ここに？

　咄嗟に扉に近づき、鍵をかける。カチ、と音が響いた次の瞬間、ドアノブが強引に回された。

　「……開けていただけませんか、レイナ様。少しだけ、お話が」

　その声はまだ穏やかだったが、扉越しの気配が“獣”のように研ぎ澄まされていた。

　私は急いで机のベルを鳴らす。数秒後、廊下を駆ける複数の足音。そして、

　「そこまでだ」

　鋭い声が響いた。聞き慣れた、低く落ち着いた声。

　――アレクシス。

　「手を上げろ。ここは私兵によって監視されている。逃げ場はない」

　しばらく沈黙のあと、扉の向こうから乾いた笑い声がした。

　「……さすがです、侯爵様。やはり、ただの契約結婚では終わりませんでしたね」

　庭師の声が変わっていた。軽やかで、どこか嘲るような響き。

　「グランデ家は過去に一度、裏切られました。二度目は、させません」

　それきり、足音は遠ざかり――やがて兵たちが、侵入者を拘束したと報告に来た。

　“偽装雇用者”。身元を偽り、情報収集と破壊工作を目的に入り込んだスパイ。
　その正体はまだ掴めないが、調べを進めるうちに、一つの家名が浮上した。

　――《ブレナード家》。
　旧貴族にして、かつてグランデ家と王政改革を巡って袂を分かった家系。

　そして、前侯爵夫妻の死の直前、“密会”していたという記録も残っているという。

＊　＊　＊

　「レイナ、大丈夫だったか」

　アレクシスが私の部屋を訪ねてきたのは、その夜。
　彼の顔は怒りとも焦りともつかぬ感情に揺れていた。

　「大丈夫です。……少し驚きましたけれど」

　「“君が標的になること”が、これほど早いとは思っていなかった」

　彼は静かに膝を折り、私の手を握る。その手は、いつもと違って強く、熱かった。

　「……もう、“契約相手”としてでは守りきれない」

　「……え？」

　「僕は、君を“妻”として、命をかけて守る。……それが、今の僕の“本心”だ」

　静かに告げられたその言葉に、胸が大きく波打つ。
　私は、ようやく頷いた。

　「……では、私もあなたを“夫”として信じます。契約なんて、とうに形だけになりましたもの」

　ふたりの手が、しっかりと重なる。

　その夜――
　初めて、“心”で繋がった夜だった。

＊　＊　＊

　翌朝。
　私はアレクシスと共に、書庫の地下へ向かった。
　そこには、前侯爵夫妻が遺した日記と、焼かれずに残っていた一部の手紙が保管されているという。

　その扉の前で、アレクシスは振り返って言った。

　「……これが、僕たちの過去を暴く第一歩だ」

　「ええ。そして、私たちの未来を守る戦いの始まりですわ」

　扉が開く。
　封印された真実が、静かにその姿を現そうとしていた。

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