婚約破棄された悪役令嬢ですが、なぜか変人侯爵に溺愛されてます

第三部「継ぐ者の光、試される未来」

第2話：来訪の姫と、揺れる少女

春風が王都の並木道を揺らした午後、
　一台の豪奢な馬車が、王宮正門をくぐった。

　旗には東方連邦の紋章。
　そしてその扉から降り立ったのは、瑠璃色の瞳を持つ小さな姫――ソフィーナ・ユリシール姫であった。

　「東方からの賓客……“同い年の姫”？」

　エリアは、王妃陛下の私室でその名を初めて聞かされた。

　「そう。文化使節として、短期間王都に滞在なさいます。
　ただの訪問ではありません。正式な“視察”を兼ねていると聞いています」

　王妃陛下は穏やかな笑みを保ちながらも、その目には鋭い光が宿っていた。

　「エリア。あなたがどう振る舞うかを見て、
　“この国の未来”を測ろうとする者たちがいます」

　「……わたしが、“未来”なの？」

　「そう見ている人たちがいる、ということ。
　でも、それを信じる必要はないわ。あなたが“あなた自身でいられる限り”、それでいい」

　王妃の手が、そっとエリアの肩に置かれる。

　「貴女の母は、いつだって“自分の声”で世界を変えたの。
　だからあなたは、ただ“自分の心”を守っていればいいのよ」

＊　＊　＊

　その夕刻、王宮南庭での小さな歓迎式典。

　エリアは白いドレスに身を包み、父・アレクシスの隣に立っていた。

　そこへ現れたのが――

　「ソフィーナ・ユリシール、東方連邦よりまかりこしました。
　王女ではなく、ただの“姫”として参上しました」

　澄んだ声。
　けれど、その背筋の伸び方と目の高さは、“まるで大人”だった。

　「あなたが……エリア？」

　「う、うん。はじめまして……」

　「私は剣も学んでいるの。
　言葉の国には、強くなるための“別の方法”があると聞いて、来たのよ」

　言葉の国――
　それは、レイナのことだと、エリアはすぐに察した。

　「ねえ、あなたの“お母様”って、本当に剣を持たずに国を守ったの？」

　「あ……うん。でも、わたしは……まだ、よくわかんない」

　ソフィーナは微笑んだ。

　「そう。でも、きっとあなたの中にも、なにかあるはずよ」

　それが脅しでも侮蔑でもないと分かっていながら、
　エリアの心には、冷たい石が落ちたような感覚が残った。

　“わたしの中に、なにか……ある？”

＊　＊　＊

　夜。
　レイナの書斎にエリアがやってきた。

　「お母様……わたし、“未来”に選ばれたくない」

　「……エリア」

　「だって、ソフィーナ姫は剣が持てるのよ？　
　わたしは、怖くて何もできないの。お母様みたいになれる気がしない」

　レイナは椅子から立ち上がり、娘の前にしゃがみ込む。

　「エリア。私が“剣を持たなかった”のは、怖かったからよ」

　「……え？」

　「本当はね。たくさん怖かった。
　でも、“怖い”って思えるからこそ、“傷つけたくない”って思えたの」

　「……じゃあ、わたしが怖がりでも、いいの？」

　「もちろん。あなたはまだ七歳よ。
　焦らなくていい。“怖がること”も、“守られること”も、全部、いまのあなたに必要なこと」

　エリアは、少しだけ涙をこぼしながら頷いた。

　「ありがとう……お母様」

　「ゆっくり、あなたのペースで。
　“王でも象徴でもない、あなた”を育てていきましょう」

＊　＊　＊

　その夜、エリアは夢を見た。

　広い庭の真ん中に立つ自分と、剣を構えたソフィーナ。
　でも、その隣に、母と父がいた。

　そしてその手の中には――言葉の本があった。

　「……そうだ。わたしには、剣じゃなくてもいい。
　“わたしの言葉”が、見つかればいいんだ」

　小さな決意が、春の夜風に包まれた。