伯爵令嬢の逆転劇

第21話：血の剣と最後の誓い

朝焼けの差し込む執務室。
　クラリス・エルフォードは、机の上に置かれた一本の剣をじっと見つめていた。

　ノア・ヴァレンティアの剣――
　昨夜、侵入者と交戦したあとに残されていたもの。鞘の内側には、血の跡が生々しく残されていた。

「……ノア。あなたがこの剣を置いていくなんて、あり得ない」

　彼は生きている。
　クラリスはそう確信していた。
　だが――生きているとしても、今どこにいるのか、それすら分からない。

　報告によれば、侵入者たちは近衛騎士団には属さず、武装集団による計画的な襲撃だった。
　目的は、クラリスの暗殺――ではなく、ノアの排除。

「私の“忠義”は、ただの騎士に向けられたものではなかった。……それを恐れたのね、“影の勢力”は」

　灰の薔薇――
　前回の影の晩餐での“拒絶”が、早くも報復という形で現れたのだ。

　そのとき、部屋の扉がノックされた。

「お嬢様、ルーベルト公爵閣下がお見えです」

「通して」

　入ってきたユリウスは、いつものように静かな気配を保ちながらも、どこか険しい表情をしていた。

「……聞いた。ノアが襲撃に巻き込まれたと」

「ええ。姿は見えないけれど、遺体も見つかっていない。だから、私は信じているわ。彼は……生きている」

　クラリスの声には、揺るぎない強さが宿っていた。

「私はもう、誰にも奪われたくないの。信頼も、誇りも、大切な人も――何ひとつ」

　ユリウスは、その決意を真っ直ぐに受け止め、静かに言った。

「君に、最後の選択を預けようと思う」

「……選択？」

「灰の薔薇から、私にも書簡が届いた。“今夜、再び晩餐の席を設ける”と」

「――ッ！」

「だが、今度は“条件付き”だ。“君がこのままクラリスと歩むなら、ルーベルト家にも代償を支払ってもらう”と書かれていた」

　クラリスはすぐに答えた。

「ならば、私が行きます。すべての“決着”は、私の手でつけます」

「……危険だ」

「分かっています。でも、ユリウス。これは“私自身の戦い”よ。あの晩餐の場で、“力”に屈さず答えを返したのは、私だった。ならば、最後まで自分で終わらせるべきなの」

　ユリウスは一歩近づき、クラリスの肩に手を置く。

「君が帰る場所は、ここにある。それを忘れないでくれ」

　彼の手の温もりに、クラリスはそっと目を伏せ、深く頷いた。

　その夜。
　クラリスは再び、仮面を手に影の晩餐へと向かう。

　だがその背に、一振りの剣を帯びていた。
　ノアの剣――彼が守ったものを、今度は彼女が守る番だと誓って。

（私は、“選ばれる”のではなく、“選ぶ”側に立つ。それが、私の生き方）

　紅薔薇の令嬢が最後の戦場に立つとき、運命の歯車は静かに、決着へと動き出す。