伯爵令嬢の逆転劇

第22話：紅薔薇の咆哮、灰の檻を断つ

王都南部、廃城と見せかけて厳重に守られた地下会議場――そこが、灰の薔薇（グレイ・ローズ）の“第二の晩餐”の舞台だった。

　クラリス・エルフォードは、黒の仮面をまとい、再び円卓の一角へと足を踏み入れる。

　紫の仮面の男が静かに迎えた。

「ようこそ。今夜こそ、君の“決断”を伺おう」

「ええ。はっきり申し上げますわ。“あなた方の影にはならない”と」

　会場がざわめく。
　誰一人として、ここまで明確に“拒絶”を口にした者はいなかった。

「我々の情報と資金があれば、君の未来は磐石となる。にもかかわらず拒むというのか？」

「私は“操られる未来”など望まない。確かにあなた方の持つ力は巨大。でも、それは“人を黙らせるため”に使われているものよ。私はそんな力にすがるために、ここまで来たのではありません」

　紫の仮面が一瞬黙り込んだあと、低く言い放つ。

「ならば……“代償”を払ってもらう。“忠義を誓った騎士”の命を対価に」

「――ッ！」

　その言葉と同時に、背後の扉が開き、一人の男が引き出された。

「ノア……！」

　手足を拘束され、血に濡れた姿のまま、ノア・ヴァレンティアが現れた。
　だが――その目には、確かな意志が宿っていた。

「クラリス……無事でよかった」

「どうして……どうしてあなたが……！」

　紫の仮面は言う。

「この男は、“黙って斬る”こともできた。だが君が決断する場でこそ、真の“忠義”の重さが明らかになる」

「ふざけないで……！」

　クラリスは、ノアの剣――彼の遺した“意志”を腰から抜いた。

　その刃を、ためらいなく円卓の中央に叩きつける。

「私は、自分の信じた者を、決して捨てない！」

「……ならば、ここで死ぬことを選ぶのか？　この男の命と引き換えに？」

「違うわ。“屈するくらいなら死を選ぶ”なんて、そんな悲劇じみた選択は、私の美学じゃない！」

　そのとき――会議場の天井から煙幕が落ちた。

「なにっ――！」

　混乱の中、影から現れた数名の兵士たちが、灰の薔薇の構成員たちを次々に拘束していく。

「王都直属・情報管理局！　この場にいる全員、国家転覆未遂の容疑で連行する！」

　その先頭に立っていたのは、傷だらけの体に包帯を巻いたノア本人だった。

「……すまない、クラリス。演技だった」

「なっ……！」

　彼は、あの夜“連れ去られた”ふりをし、密かに情報局と連携していたのだ。

「君を信じたからこそ、“罠の中に残った”。君なら、俺を見捨てず、突破してくれると」

　クラリスは言葉を失った。
　だが、目に涙を浮かべながら、小さく笑う。

「……本当に、どうしようもない人ね。忠義の皮を被った、傲慢な自信家」

「否定は、しない」

　ふたりは目を合わせ、ゆっくりと手を取った。

　灰の薔薇――王国に巣食った影の一角は、こうして崩壊した。
　それを終わらせたのは、剣ではなく“信頼”だった。

　そして、クラリス・エルフォードの逆転劇は、いよいよ――

　最後の章へ。