冷血宰相の秘密は、ただひとりの少年だけが知っている

春夜夢

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第3話　「お前が傍にいるだけで、俺は――」

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ゼフィルスの傍で暮らし始めて、一ヶ月が経った。

最初は異物を見るような目で見ていた使用人たちも、
最近はリクに笑いかけてくれることが増えてきた。

「リク様、今朝はお食事をしっかり召し上がりましたね」
「宰相閣下、今日はご機嫌がよろしいようですね。……リク様が傍にいると、特に」

――宰相の気分に影響を与える存在。

それが、リクにとっては何よりも不思議だった。

「……なんで、あんな偉い人が、俺を気にしてくれるんだろ」

問いの答えは、いつもゼフィルス自身が伏せたままだった。

でも最近は、ほんの時折――視線が、やわらかくなる。

それだけで、リクの胸はきゅうっと締めつけられる。

（この人に、触れたい）

（この人を、もっと知りたい）

その感情が、いつしか“あたたかさ”では説明できないものに変わっていることに、
リク自身、まだ気づいていなかった。

＊　＊　＊

ある日、ゼフィルスの食事に付き添っていたときのこと。

「リク。お前、これを先に飲んでみろ」

ゼフィルスが自分の前に置かれた茶を示す。

「……え？」

「宰相の飲み物は、毒見が必要だ。だが今日の分は、侍従が見当たらん」

「いいよ。俺がやる」

リクはためらいもなく、その杯を手に取った。

「……っ！」

けれど、口をつけた瞬間――鋭い痛みが舌を刺した。

「が、っ……！　あ、熱く、て……！」

リクの身体がぐらりと傾ぐ。

「リク！！」

ゼフィルスが椅子を蹴るように立ち上がり、リクの身体を抱きとめた。

その目は、今まで見たことのないほどに、恐怖で揺れていた。

「……誰だ。誰が、この杯を用意した……！！」

部屋中に怒声が響く。

次の瞬間、従者たちが雪崩れ込んできた。

「閣下、毒……ではなく、これは強めの神経麻痺薬のようです。
死には至りませんが、舌と喉の感覚が……」

「そんなことは、どうでもいい。リクの身体に害が及んだことが問題だ」

ゼフィルスの声は、冷気のようだった。

リクは視界の端で、その顔を見た。

（こんな顔……この人が、誰かのために怒ってる顔なんだ……）

「っ……ぁ……」

声が出せない。

口を開けても、うまく舌が動かない。

ゼフィルスはそっと、リクの頭を抱いた。

「喋るな。……大丈夫だ。俺がいる」

「……」

リクは、涙が出そうになるのをこらえた。

（この人は、やっぱり――冷たくなんてない）

（こんなにも、あったかい人なのに……）

＊　＊　＊

その晩。

ゼフィルスは寝台に横たわるリクの横に椅子を置き、ずっと離れなかった。

書類は一切開かれず、政務も他人に任せた。

「……お前が、俺の代わりに痛みに耐えた。
それが許せない。……俺は、もうこんな後悔をしたくなかったのに」

「……」

リクは喉を傷めたまま、涙をぽろぽろと零した。

ゼフィルスは、その小さな頭を抱き寄せ、額をそっと寄せた。

「お前が傍にいるだけで、俺は、知らずに人間に戻ってしまう」

「お前だけが、俺を“ただの男”にしてくれるんだ」

それは告白のようで、懺悔のようで。

孤独だったふたりが出会った意味を、
ようやく言葉にできたような――そんな夜だった。

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