甲斐ノ副将、八幡原ニテ散……ラズ

第一部五章 軍神

決着と決別

　「む……ん……んん……！」

　昌景に馬乗りにされ、首筋に刃を突きつけられた弥太郎は、力任せに彼を押しのけようと足掻くが、どういうわけか、小柄な昌景の身体はびくとも動かなかった。
　弥太郎の傷だらけの顔に、玉のような脂汗と冷や汗が浮かぶ。
　そんな隊将の姿を見た小島隊の将兵たちは、

「や――弥太郎様をお救いしろ！」
「ええい、小癪な小男めが！　弥太郎様から離れよ！」
「相手は一人じゃ、押し包んで討ち取れい！」

　と、それぞれ声を上げつつ得物を振り上げ、慌ててふたりの元へと駈け寄ろうとする。
　――と、

「止やめぇいッ！」

　組み敷かれた弥太郎が、彼らに向けて、地を震わす怒声を上げた。
　その万雷の如き大喝に打たれた小島隊の諸兵は、驚いた顔をして一斉に足を止める。
　そんな彼らを、弥太郎は地に押し付けられた格好のままで、ギロリと睨みつけた。

「貴様ら、無粋な邪魔をするでない！　正当な一騎討ちの決着に横槍を入れて、ワシと殿の名に末代まで落ちぬ泥を塗るつもりか！」
「――！」

　弥太郎の怒声に、小島隊の面々は苦渋の表情を浮かべながら、振り上げた得物を下げた。
　先程まで喧騒に満ちていた一帯に、鉛のように重い沈黙が深く垂れ込める。
　麾下の兵が静まったのを確かめた弥太郎は、彼らに向かって小さく頷いた。
　そして、彼の上に跨がる昌景の顔を見つめながら、ゆっくりと口を開く。

「……我が兵共が無礼をした。……お主の勝ちじゃ、飯富三郎兵衛殿。この“鬼小島”を討ち取りし事、永劫までの手柄とするが良い。――さあ、早く止とどめを」

　そう穏やかに言うと、弥太郎は自ら顎を上げて首元を露わにし、静かに目を瞑った。

「弥太郎様……！」
「……ッ！」

　遠巻きにふたりを囲んでいる小島隊の中から、呻きと慟哭の声が漏れる。

「……」

　そんな中、昌景は脇差を弥太郎の首に擬したまま、微動だにしなかったが――、

「……」

　無言のまま、脇差を腰の鞘に納めると、馬乗りになっていた弥太郎の上から降りた。
　そのまま背中を向けると、落ちていた自分の手槍を拾い、僅かにふらつきながら、横たわった弥太郎からゆっくりと離れていく。

「……！　お、おい、待て！　待たれよ、飯富三郎兵衛！」

　置き去りにされた格好の弥太郎は、慌てて起き上がると、当惑と驚愕と憤怒の入り混じった顔で、立ち去ろうとする昌景の背中に向かって怒鳴りつけた。

「な――何故、首を取らぬ！　まさか、情けをかけたつもりか？　――巫山戯ふざけるな！　ワシは、お主に情けをかけられる筋合いなど無いぞ！　この小島弥太郎を侮辱するのか、貴様ぁ！」
「……情け？　そんなものをかけた覚えは無いが」

　弥太郎の怒号に歩みを止め、首だけで弥太郎に向けた昌景は、抑揚の無い口調で答えた。そして、横目で弥太郎の朱に染まった顔を見据えながら、静かに言葉を続ける。

「拙者はただ……大将の命に従ったまで。『首などは捨て置き、ただただ先を進む事にのみ専念せよ』――という、な」
「な――ッ？」

　昌景の言葉に、唖然とする弥太郎。そんな彼に向かって、昌景は「――それに」と言葉を継いだ。

「貴殿の首は並みよりもずっと重たそうだ。腰に吊って、広瀬まで持ち運ぶには邪魔すぎる。――置いていった方が良い」
「は――？」

　呆気に取られて二の句も継げない様子の弥太郎を尻目に、昌景は、倒れた己の馬を助け起こす。
　昌景の馬は、あれだけ派手に転んだにもかかわらず、立ち上がるや元気に嘶いた。
　彼はそんな乗騎の様子に小さく頷くと、ずれた鞍を直し、鐙に右足を掛け、その背に乗る。
　そして、地面の上で胡座をかいて座り込んでいる弥太郎に向けて、兜の庇を摘まんで軽く頭を下げた。

「……では。拙者は、これより本隊を追いかけねばならぬので、これにて失礼仕る。――御免」
「――待たれよ、飯富殿！」

　弥太郎に言葉をかけ、馬の横腹を蹴ろうとした昌景を、弥太郎が呼び止めた。
　そして、馬上でゆっくりと振り返った昌景に対し、彼は北東を指して言った。

「広瀬へ向かうのなら、武田本隊の後を追うよりも、一旦こちらの方に抜けてから南下した方が良いぞ！　こちらの方が幾分か、展開している陣が手薄じゃ」
「……」

　昌景は、弥太郎の言葉に一瞬躊躇う素振りを見せたが、やがて小さく頷くと、馬首を弥太郎の指さした先へと向けた。
　そして、弥太郎に向けて、小さく会釈する。

「……ご助言、忝い。恩に着る」
「何の！　命に比べれば安いモノじゃ！　ガッハッハッ！」

　律儀に礼を述べる昌景に、満面の大笑で応える弥太郎。――と、その顔が真剣みを帯びた。
　彼は、馬上の昌景に言う。

「だが、お主の行く手に待ち受ける、我が上杉の将兵共を努々ゆめゆめ侮るなよ」
「無論、承知している。……が、ご忠告、痛み入る」

　昌景は、引き締まった顔つきのまま、弥太郎に向かって謝意を示した。弥太郎は、うんうんと大きく頷き、そしてニッカリと破顔して叫ぶ。
　
「飯富殿……ご武運を！」
「……小島殿こそ、お元気で」

　弥太郎の言葉に、今度は微笑みを浮かべながら頷いた昌景は、勢いよく馬の横腹を蹴り、疾駆はしり始めた。
　馬はみるみる速度を上げ、その姿はみるみる小さくなっていく。
　弥太郎と小島隊の面々は、昌景の朱い甲冑の背中を、微動だにせずにずっと見送っていた。
　やがて、馬を駆る昌景の姿が丘の向こうへ消えると、弥太郎は八幡原の草の上に寝転び、抜けるような六月の夏空を見上げる。
　その髭に覆われた口元が、僅かに綻んだ。

「……久しぶりに、気持ちの良い闘いだったわい。――ふふふ、負けたにも関わらず、心が斯様に晴れ晴れとするものだとは思わなんだわ」

　そして、昌景の去っていった方へ目を向けて、静かな声で呟く。

「――また再び、戦場で相見あいまみえようぞ、飯富三郎兵衛尉昌景よ！」