実家の裏庭がダンジョンだったので、口裂け女や八尺様に全自動で稼がせて俺は寝て暮らす〜元社畜のダンジョン経営〜

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第38話　監視されているので、元上司を「穢れの王」に仕立て上げてみた

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　翌朝。
　縁側で茶をすすっていると、タマが欠伸をしながら報告してきた。

「まだ見てる」

　短い。実に短い。
　だが、それで十分だった。

「場所は？」

「裏山。杉の上。めんどくさい」

　監視用の式神。昨日の偵察で存在は把握していた。
　小鳥に偽装した紙の使い魔。視覚情報を術者に送るタイプだろう。

「破壊するか？」

　ミレイが裁ち鋏を手にして立ち上がる。
　刃がぎらりと朝日を反射した。

「待て」

　俺は茶を置いて、考えを巡らせた。
　潰すのは簡単だ。スキマに頼めば一瞬で終わる。
　だが、それでは情報が取れない。

「逆に利用する」

「利用、ですか？」

「監視されているなら、見せたいものを見せればいい」

　ミレイが首をかしげる。
　ザシキはきょとんとしている。
　ハチさんだけが「おお？」と興味を示した。

「つまり、嘘をつくってことじゃん！」

「正解だ」

　俺は全員を縁側に集めた。
　スキマが隙間から顔を覗かせ、ユキが白菜を齧りながら耳を傾ける。
　黒田は農具小屋から引きずり出された。

「これから、お前たちには演技をしてもらう」

「演技？」

　黒田が不審そうな顔をする。
　いい表情だ。その困惑、大事にしろ。

「黒田。お前は今日から『穢れの王』だ」

「は？」

「敵は穢れの気配を感知している。お前から漂う穢れを、連中は見逃さない」

　つまり、黒田を組織の中核に見せかける。
　敵が狙うべき「急所」を偽装するのだ。

「ちょ、ちょっと待ってください！　俺が王って」

「嫌か？」

「嫌に決まってるでしょう！　というか、囮にされるんですよね？　俺が狙われるんですよね？」

「よく分かってるじゃないか」

「分かりたくないです！」

　黒田が後ずさる。
　だが、背後にはいつの間にかハチさんが立っていた。

「ぽぽぽ。どこ行くの、黒田くん」

「ひっ」

「大丈夫だよ。あたいが守ってあげるから」

「その『守る』って、物理的にですか？　精神的にですか？」

「両方？」

　疑問形で返すな。

「報酬を出そう」

　俺は交渉に切り替えた。
　黒田の目が一瞬だけ光る。社畜の性だ。

「今日一日、指示通りに動いたら、夕食にミレイの手料理を出す」

「それ、いつも食べてますけど」

「デザート付きだ」

「デザート」

　黒田の喉が鳴った。
　農具小屋暮らしの彼にとって、甘味は贅沢品だ。

「やります」

　現金な男だ。だが、それでいい。

　　　　＊

　準備は1時間で整った。

　庭の中央に、土蔵から引っ張り出した古い木箱を積み上げる。
　祖父の代から使われていた木材。経年で黒ずみ、それらしい威厳が漂う。

「ガンさん。焦がしてくれ」

　ロック・ゴーレムが重い足音を立てて近づいた。
　無言でうなずき、岩の体から熱波が放たれる。
　木箱の表面がじわりと焦げ、儀式の痕跡が刻まれた。

「熱っ！　俺まで焦がさないでください！」

　黒田が飛び退く。
　ガンさんは無言で去っていった。相変わらず寡黙な奴だ。

「では、始めるぞ」

　俺は裏山の方角をちらりと見る。
　あの式神の目に入る位置。完璧だ。

「黒田。祭壇の前に立て」

「はい」

「両手を広げろ。ゆっくり左右に揺れながら、こう言え」

　俺はメモを渡した。

「穢れよ、集え。我が器に宿り、力となれ」

　黒田が棒読みで唱える。
　すると、彼の足元から黒い靄がゆらりと立ち昇った。
　普段は見えない穢れが、呪文に呼応して姿を現したらしい。

「おお。なんか出てるじゃん、旦那」

　ハチさんが感心したように言う。

「げほっ、げほっ！　なんか入ってきた！」

「いい感じだねえ。もっと吸って！」

「吸いたくないです！」

　黒田が咳き込みながら悲鳴を上げる。
　演技のつもりが、本物の穢れを呼び寄せてしまったらしい。
　まあ、どうせ彼の中にあったものだ。問題ない。

「ミレイ、ハチさん、タエさん。平伏しろ」

　三人が地面に伏せる。
　だが、ミレイの動きが一瞬遅れた。

「ミレイ？」

「私が、黒田さんに平伏するんですか？」

　声が低い。
　マスクの下の口元が、わずかに引きつっているのが分かった。

「演技だ」

「演技でも、です」

「俺の命令だぞ」

　ミレイの肩がぴくりと動いた。
　数秒の沈黙。

「分かりました」

　ミレイがゆっくりと膝をつく。
　その動作には、明らかな不満が滲んでいた。
　地面に額をつける直前、彼女は黒田を睨み上げた。

「黒田さん」

「は、はい」

「後で覚えていてくださいね」

「なんで俺が怒られるんですか！？」

　黒田の悲鳴が響く。
　俺のせいなのだが、まあいい。

「ぽぽぽ！　王様すごいねえ！」

　ハチさんは楽しそうだ。
　タエさんも「ひひひ、久しぶりの余興だねえ」と笑っている。
　温度差がひどい。

「カイト、あたしは何するの？」

　ザシキが裾を引っ張ってきた。

「お前は俺の隣で腕を組んで立っていろ」

「なんで？」

「『幹部』に見せかける」

「幹部って何？」

「偉い人のことだ」

「じゃあカイトは？」

「俺も偉い人だ」

「ふうん。あたしとカイト、どっちが偉いの？」

　面倒な質問が来た。

「同じくらいだ」

「やった！」

　ザシキが嬉しそうに腕を組む。
　幼女が腕を組んでも威厳は出ないが、それもまた情報の撹乱になる。

「次だ。ユキ、ガンさんの近くに行け」

「うん」

　ユキがガンさんのそばに近づく。
　ロック・ゴーレムの体から放たれる熱気が、陽炎のように揺らめいていた。
　式神の目から見れば、ユキが炎のすぐそばに立っているように見えるだろう。
　実際には熱が届かない距離を保っている。

「両手をかざして、『あったかい』と言え」

「あったかーい」

　声に抑揚がない。

「ねえ、カイト」

「なんだ」

「これ、ほんとじゃない」

「ほんとじゃなくていい。見せかけだ」

「ふうん」

　ユキは小首をかしげたが、素直に演技を続けた。

　雪女が熱を恐れない。
　敵がそう誤認すれば、火炎攻撃を選択肢から外すか、あるいは逆に火炎で攻めてくる。
　どちらでも対処は可能だ。

「スキマ。お前は隙間から出入りを繰り返せ。頻度を上げろ」

「……分かった」

　スキマが壁の隙間から顔を出し、消え、また別の場所から現れる。
　警戒態勢を演出する。準備しているのは演技だけだが。

　　　　＊

　昼を過ぎた頃、黒田が三度目の休憩を求めてきた。

「もう無理です。穢れで喉がイガイガします」

「水を飲め。あと5時間だ」

「5時間！？」

　ハチさんが黒田の背中を叩く。

「頑張れ頑張れ！　旦那のためだよ！」

「応援じゃなくて交代してください！」

「あたいじゃ穢れ出ないじゃん」

　正論だった。

　夕方。
　作業が終わり、黒田がへたり込んだ。

「スキマ。敵の様子を見てこい」

「……うん」

　スキマが隙間に消える。
　数分後、彼女は戻ってきた。

「……見てきた」

「どうだった」

「……老人が、水晶みたいなのを覗いてた。隣に、スーツの男」

　御子柴だ。

「老人は何か言っていたか」

「……『あの男が力の源だ』って」

　俺は口元が緩むのを感じた。

「……『穢れの王を無力化すれば、結界も弱まる』って」

　食いついた。

「……『次の式神は、あの男を狙う』って」

　完璧だ。

「……あと」

「あと？」

「……あの老人、ねっとりしてた。気持ち悪かった」

　スキマが珍しく感想を述べた。
　よほど不快だったらしい。

「……カイト、嬉しそう」

「ああ。作戦成功だ」

　黒田がへたり込んだまま、こちらを見上げた。

「もう踊れません」

「よく頑張った。約束通り、デザートを出す」

「本当ですか」

「ミレイ、頼む」

　ミレイの返事が一拍遅れた。

「はい」

　まだ機嫌が直っていないらしい。

「黒田さん。プリンでいいですか」

「は、はい。ありがとうございます」

「手作りです。私が丹精込めて作りました」

「あ、ありがとうございます」

「カイトさんのために作ったものですけど」

「すみません！」

　黒田が土下座した。
　なぜ謝っているのか分からないが、彼の本能が正しい判断を下したのだろう。

「さて」

　俺は夕暮れの空を見上げた。

「敵は黒田を狙う。穢れを吸い上げる式神を送ってくるだろう」

「で、どうするんですか、これ！」

　黒田が焦った声を上げる。

「簡単だ。囮には囮の仕事をさせる」

　黒田の顔が青ざめる。

「俺、また狙われるんですか」

「そうだ。だが、お前が囮として機能している間に、本命が動く」

「本命って」

「ミレイの迎撃と、ザシキの結界だ」

　ミレイが裁ち鋏を構えた。
　ザシキが無邪気に手を振った。

「守ってあげるね、黒田さん。悪い子には、めっちゃ不運が来るから」

「あの、守るって」

「敷地に入った瞬間、転んだり、お腹痛くなったりするの」

　以前、チンピラを3分で撃退した実績がある。
　「先生」の式神がどこまで結界に耐えられるか。見ものだ。

「明日も続けるぞ」

「えっ」

「敵が攻めてくるまで続ける」

「いつまでですか」

「敵次第だ」

　黒田の悲鳴が夕暮れの空に消えていく。

　情報戦の基本は、敵に「見たいもの」を見せること。
　そして、本当に守るべきものから目を逸らさせること。

　敵が囮に食いついた以上、あとは待つだけだ。
　「先生」とやらの式神が来たら、福の結界とミレイの鋏で迎え撃つ。

　穢れまみれの「囮の王」には、もう少し働いてもらおう。

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