実家の裏庭がダンジョンだったので、口裂け女や八尺様に全自動で稼がせて俺は寝て暮らす〜元社畜のダンジョン経営〜

第37話 呪いの式神が大量発生したので、元上司を囮にしてみた

　異変は、翌日の昼過ぎに起きた。

　空が曇り始めた頃。
　縁側で茶を飲んでいると、ザシキが居間から飛び出してきた。

「カイト！　気持ち悪い！」

　幼女の顔が青ざめている。
　桜色の着物が、風もないのにはためいていた。

「どうした」
「福が、食べられてる」

　俺は立ち上がり、庭を見渡した。
　最初は何も見えなかった。

　だが、目を凝らすと気づく。
　空から、何かが降ってきている。

　紙だ。
　白い紙人形が、ひらひらと舞い落ちてくる。
　一枚、二枚、三枚。
　いや、数十、数百。

　無数の紙人形が、敷地全体に降り注いでいた。

「式神か」

　俺はつぶやいた。
　御子柴が言っていた「先生」とやらの仕業だろう。
　福の結界を突破するための、呪術的な干渉。

　紙人形たちは地面に落ちると、カサカサと動き始めた。
　蟲のような動き。
　背筋に、何かが這い上がる感覚。

　奇妙だ。
　ゴブリンの内臓を見ても何も感じない俺が。
　この紙切れには、妙な不快感を覚える。

　呪術というのは、そういうものなのかもしれない。
　恐怖とは別の、もっと根源的な拒絶反応。

　分析は後だ。

「旦那！」

　ハチさんが駆けてきた。
　2mを超える長身が、紙人形を踏みつける。
　だが、踏んでも踏んでも、次々と湧いてくる。

「ぽぽぽ！　キリがないよ！」
「数が多すぎる」

　ミレイも裁ち鋏を構えて現れた。
　一振りで数枚の紙人形を切り裂く。
　だが、切っても切っても、空から補充される。

「カイトさん、どうしますか」
「考え中」

　俺は紙人形の動きを観察した。
　目的は明らか。
　結界を張っているザシキに向かって、じわじわと集まっている。

　ザシキは縁側にしゃがみ込んでいた。
　顔色が悪い。
　結界の維持に力を使っているのだろう。

「ザシキ、不運を与えられないか」
「やってる。でも、効かない」

　ザシキが首を振った。

「こいつら、運がないの」
「運がない？」
「だって、生きてないもん。紙だもん」

　なるほど。
　福の結界は「悪意を持った侵入者」に不運を与える。
　だが、式神には意志がない。
　ただの術式に従う紙切れだ。

　不運を与える対象が存在しない。
　SE時代の言い方をすれば、処理対象が空っぽなのだ。
　エラーも出ずに、ただ素通りされる。

「ユキ」

　俺は雪女を呼んだ。
　白い着物の女が、音もなく現れる。

「冷気で固められるか」
「やってみる」

　ユキが両手を広げた。
　冷気が広がり、数枚の紙人形が凍りつく。
　だが、凍っても動きは止まらない。
　バリバリと氷を割って、また動き出す。

「硬い。しぶとい」
「火で燃やすか？」

　俺は考えたが、すぐに却下した。
　敷地内で火を使えば、古民家に延焼する可能性がある。
　築百年の家を焼くわけにはいかない。

　紙人形の数は、さらに増えていた。
　庭の半分が白い紙で埋め尽くされている。

　ザシキが苦しそうにうめいた。

「福が、どんどん減ってる」
「持ちこたえろ」
「がんばる。でも、きつい」

　俺は腕を組んだ。
　物理的に倒しても意味がない。
　冷気も効果が薄い。
　火は使えない。

　式神の目的は「福の吸収」だ。
　清浄な気を食い荒らして、結界を無力化する。

　ならば。
　逆に、「猛烈に汚れた気」をぶつけたらどうなる。

　俺の視線が、農具小屋に向いた。

「ハチさん」
「なんだい、旦那」
「黒田を庭の真ん中に放り出せ」

　ハチさんが目を丸くした。

「黒田を？」
「あいつは穢れの塊だ。ブラック上司の怨念、詐欺の悪意、強制労働の怨嗟。濃厚な負のエネルギーの発生源」
「ぽぽぽ。それで？」
「式神が福より穢れに食いつけば、ザシキから注意を逸らせる」

　ハチさんが笑った。
　2mの怪異が、にんまりと口を歪める。

「あっはは、旦那はひどいねえ」
「効率的だろう」
「大好きだよ、そういうの」

　ハチさんが農具小屋に向かって走った。
　数秒後、悲鳴が聞こえた。

「ひぃぃ！　何ですか！　今日は穴掘りの予定では！」
「予定変更だよ！」

　ハチさんが黒田の襟首を掴んで戻ってきた。
　元上司は、相変わらずボロボロだ。
　ひげが伸び、目の下に隈がある。
　だが、以前より目に光がある。

　社畜の目だ。
　業務に適応し始めている。

「放り出すよ」
「え、何を」

　ハチさんが黒田を庭の中央に投げた。
　黒田は悲鳴を上げながら着地し、顔面から地面に突っ込んだ。

「ぶへっ」

　鼻血が出ている。
　だが、構っている暇はない。

「いたた。雨神、これは何の業務ですか」
「デコイだ」
「で、デコイ？」

　黒田が起き上がろうとした瞬間。
　紙人形たちの動きが変わった。

　ザシキに向かっていた群れが、ぴたりと止まる。
　そして、一斉に黒田の方を向いた。

「な、なんだ。こいつら」
「お前に反応してる」

　俺は観察を続けた。
　紙人形たちは、黒田から漂う「穢れ」を感知したらしい。
　福よりも濃厚な負のエネルギー。
　式神にとっては、より魅力的な餌なのだろう。

「うわあぁぁ！」

　黒田が絶叫した。
　紙人形が、全身に張り付いていく。
　顔、腕、足、胴体。
　白い紙が、黒田を覆い尽くしていく。

「助けてください！　紙が！　紙がぁぁ！」
「動くな。集まるまで待て」
「口の中に入ってくる！　目が！　目がぁぁ！」

　黒田が暴れる。
　紙人形は口や鼻、耳の穴にまで入り込もうとしている。
　穢れを求めて、体内まで侵入しようとしているのだ。

「むぐぐぐ！　んんんん！」

　声にならない悲鳴。
　白い紙に覆われた黒田は、まるでミイラのようだ。

　だが、逃げられない。
　紙人形は次々と黒田に群がり、一箇所に集中していく。

　ザシキの顔色が戻ってきた。

「楽になった。福が回復してる」
「よし。ミレイ、ハチさん」
「はい」
「なんだい」
「全部集まったら、一網打尽にしろ」

　紙人形の大群が、黒田を中心に固まっていく。
　まるで白い繭のようだ。
　黒田のくぐもった悲鳴だけが、かすかに聞こえる。

「いつやる？」

　ハチさんが拳を握った。

「今だ」

　ミレイが動いた。
　裁ち鋏が一閃する。
　紙の山が真っ二つに裂かれた。

　続いてハチさんが跳躍した。
　2mの巨体が、上空から紙の山に拳を叩きつける。

「ぽぽぽ！」

　衝撃波が広がった。
　紙人形が四散し、空中に舞い上がる。

「ユキ！」
「わかった」

　ユキが両手を掲げた。
　冷気が空中の紙人形を包み込む。
　今度は、一枚一枚ではなく、まとめて凍らせる。

　氷の塊が、庭に落下した。
　ガシャン、と音を立てて砕ける。

　紙人形は動かなくなった。

　　　◇

「業務完了、ですか」

　黒田が這いつくばって言った。
　全身に紙の切れ端が張り付いている。
　鼻血は止まったが、口の端から紙片がはみ出している。
　ボロボロだ。

「ああ。いい仕事だった」

　俺は黒田を見下ろした。

「お前は最高の汚染源だ」
「褒められてるんですかね、これ」
「当然だ。穢れの濃度が高いほど、囮として有能だ」

　黒田が力なく笑った。
　社畜の諦めが、その目に浮かんでいる。

「はは。詐欺と強制労働の日々が、まさかこんな形で役立つとは」
「災害は資源だ。失敗を武器に転用する。ブラック企業で学んだだろう」
「学びましたね。嫌というほど」

　黒田が立ち上がろうとして、よろめいた。
　ハチさんが肩を貸す。

「黒田、今日は穴掘り免除だよ」
「え、本当ですか」
「うん。明日は15m掘ってもらうけど」
「増えてる！」

　黒田の悲鳴が庭に響いた。

　　　◇

　同時刻。
　敷地を見下ろせる山の斜面。
　老人が、古民家を眺めていた。

「ほう」

　老人がつぶやいた。
　穏やかだが、粘りつくような声。

「私の式を、穢れで釣ったか」

　興味深げに目を細める。
　予想外の対処法だった。

　福の結界を直接破るのではなく、式神の注意を逸らす。
　しかも、人間を囮に使うという発想。

「面白い」

　老人は低く笑った。

「御子柴の言う通りだな。あの男、普通ではない」

　杖を地面に突き、老人は山道を下り始めた。
　その足元で、一枚の紙人形がカサリと動いた。
　逃げ延びた式神だ。

「お前は残っておれ。あの敷地を見張るのだ」

　紙人形は木の幹に張り付き、古民家の方を向いた。

「次は、もう少し本気を出すとしよう」

　紅葉の山に、老人の姿が消えていった。

　　　◇

　夜。
　縁側で、俺は茶を飲んでいた。

　ザシキが隣に座っている。
　顔色はすっかり戻っていた。

「カイト、ありがとね」
「何が」
「黒田さんを囮にしてくれて。楽になった」

　ザシキがにこりと笑う。
　俺は茶をすすった。

「あれは効率的な対処だっただけだ」
「うん。カイトらしい」

　ミレイが茶菓子を持ってきた。
　大福だ。

「今回は防げましたが、次があるかもしれません」
「ああ。相手はこちらを分析している」

　俺は空を見上げた。
　星が瞬いている。
　平和な夜だ。

「式神を送り込んで、反応を見た。偵察だ」
「次は、本格的な攻撃が来ると」
「来るだろうな」

　俺は大福を口に運んだ。
　甘い。

「だが、向こうも学習した。こちらに穢れの発生源がいることを」
「それは不利では」
「いいや」

　俺は首を振った。

「黒田は『再利用可能な資源』だ。今回使えたということは、次も使える」
「黒田さんが聞いたら泣きますよ」
「泣いても構わない。穢れが増えるだけだ」

　ミレイが苦笑した。
　マスクの下で、口元が緩んでいるのがわかる。

「カイトさんは、本当に容赦がないですね」
「効率を追求しているだけだ」

　農具小屋の方から、黒田のすすり泣く声が聞こえた。
　通常運転である。

　俺は茶を飲み干した。
　次の攻撃に備えて、対策を考えておく必要がある。

　だが、それは明日でいい。
　今夜は、この静けさを楽しもう。

　ザシキが俺の膝に頭を乗せた。
　座敷童子の髪は、絹のように滑らかだ。

「カイト、明日も守るね」
「ああ。頼む」

　ミレイが大福を置く手が、一瞬止まった。
　視線がザシキに向けられている。
　だが、何も言わない。
　ただ、裁ち鋏を握る指先に、わずかに力が入っていた。

　屋根の上で、タマが目を開けた。

「まだ、いる」
「何が」
「さっきの紙。一枚、山の方に」

　俺は眉をひそめた。
　逃げた式神がいるのか。
　監視されている可能性がある。

　だが、敷地外だ。
　こちらから手を出せば、戦力を見せることになる。
　情報を与えるのは得策ではない。

「放っておけ。向こうが見ているだけなら、こちらも見せないのが正解だ」
「ふーん。じゃ、寝る」

　タマは再び目を閉じた。

　星空の下、静かな夜が更けていった。
　だが、山の闇から、紙の目がこちらを見ている。

　嵐の前触れだ。
　ブラック企業で学んだ教訓。
　静かな時期の後には、必ずデスマーチが待っている。