【完結】パパ、私は犯人じゃないよ ～処刑予定の私、冷徹公爵（パパ）に溺愛されるまで～

観察眼、あるいは道具の磨き方

　四個目のキャンディが枕元にあった。
　赤い包み紙。毎朝、同じ場所に。

　誰かが、私を見ている。
　毒の運び屋に仕立てようとしている誰かが。

　私はキャンディを引き出しの奥に押し込み、部屋を出た。

　まず、練兵場へ向かう。
　バルバロスとの約束だ。熊を怒らせるわけにはいかない。

　練兵場に着くと、熊はすでに木剣を振っていた。
　私を見つけると、懐から干し肉を取り出す。

「食え」

　私は黙って受け取った。
　熊の目が、一瞬だけ細くなった。
　息を止めているのが分かる。興奮を抑えているのだ。
　この巨体が、干し肉一つ渡すだけでこれだ。

　熊は満足そうに頷き、稽古に戻っていった。

　それだけだった。
　毎朝これを繰り返すのだろう。餌付けの儀式のように。

　干し肉を齧りながら、私は書斎へ向かった。
　お父様の傍にいる。それが私のもう一つの仕事だ。

　書斎の長椅子は、座り心地がいい。
　革の匂い。暖炉の火。微かなインクの香り。
　ここにいると、殺されない気がする。

　お父様は机に向かい、羽ペンを走らせていた。
　私は静かに本を開く。読めない文字を眺めるふりだ。

　扉が叩かれた。

「入れ」

　お父様の声は、いつもより低い。
　入ってきたのは、あの熊だった。

　バルバロスが一礼する。
　彼の視線が、一瞬だけ私を捉えた。

「大公様。若様の稽古の件で」

　お父様の羽ペンが止まった。
　義兄様の話題だ。
　お父様は興味がないふりをしている。でも、眉間の皺が深くなった。

「言え」

「右足の踏み込み。軸がぶれている」

　沈黙が落ちた。
　お父様は椅子を軋ませて振り返った。

「今まで気づかなかったのか」

「……気づけなかった」

　バルバロスの声が、さらに低くなる。
　巨体が縮こまって見えた。

「指摘したのは、俺ではない」

　私の心臓が跳ねた。
　やめて。私の名前を出さないで。

「誰だ」

　バルバロスの視線が、長椅子に向けられた。
　私は慌てて本で顔を隠した。

　お父様の気配が近づいてくる。
　床板が軋む音。足音。止まった。

「起きろ」

　逃げ場はない。
　私は観念して、ゆっくりと本を下ろした。

「お、おはようございます」

　お父様の灰色の瞳が、私を見下ろしていた。
　無表情。何を考えているか分からない。

「見たのか」

「な、何をですか」

「あいつの剣を」

　嘘をついても無駄だろう。
　バルバロスが全部話してしまった。

「い、一瞬だけ」

「一瞬」

　お父様が、かすかに眉を動かした。

「それで分かったのか」

　責められているのか、褒められているのか、分からない。
　私は首を縮めた。

「す、すみません。出過ぎたことを」

「なぜ焦りだと分かった」

　声が、少しだけ柔らかくなった。
　気のせいかもしれない。
　でも、怒っている感じはしない。

「み、見てほしそうだったから」

「誰に」

　私は口をつぐんだ。
　言っていいのか分からない。

「お前に聞いている」

「だ、誰かに」

　あなたにですよ、鈍感パパ。
　あの子は、あなたに見てほしくて必死なんですよ。
　上司が部下の頑張りに気づかないのは、前世でも今世でも同じらしい。
　でも、そんなこと言えるわけがない。

　お父様は黙ったまま、私を見つめていた。
　長い沈黙。
　背中に汗が滲む。

　やがて、お父様は踵を返した。
　机の引き出しを開ける。
　何かを取り出した。

「来い」

　私は恐る恐る近づいた。
　お父様の手には、革張りの本があった。
　分厚い。重そうだ。

「読め」

「よ、読めません」

「だろうな」

　お父様の声に、かすかな響きが混じった。
　笑っているのか、呆れているのか。

「なら、覚えろ。文字を」

　本が私の腕に押し付けられた。
　重い。両手で抱えないと落としそうだ。

「お前の目は、悪くない」

　お父様の手が、私の頭の上で止まった。
　撫でられる？　叩かれる？
　身構えた瞬間、ポンと軽く置かれただけだった。

「もっと見ろ。もっと考えろ」

　声は低かったけれど、冷たくはなかった。

　私は本を抱えたまま、固まっていた。
　何が起きた？
　怒られると思ったのに。

　バルバロスが、背後で小さく息を吐いた。
　満足そうな気配。

「戻る」

　熊が去っていく。
　最後に私を見て、かすかに顎を引いた。

　書斎に、二人だけが残された。

　お父様は机に戻り、また羽ペンを取った。
　私は長椅子に座り直す。

　腕の中の本は、ずっしりと重かった。
　表紙には、読めない文字が並んでいる。

　これは、何だろう。
　ご褒美？　いや、違う。

　私は「静けさの道具」だ。
　道具は、手入れをしないと使い物にならない。
　お父様は、私の価値を高めようとしているのだ。

　観察眼があるなら、もっと磨け。
　知識があるなら、もっと詰め込め。
　そうすれば、もっと役に立てる。

　納得した。
　愛情ではない。手間をかける価値があると判断されただけ。
　分かりやすくて、ありがたい。

　暖炉の火が、パチリと爆ぜた。
　お父様の羽ペンが、紙の上を走る音。
　私は本を膝に乗せ、最初のページを開いた。

　読めない。
　でも、覚えろと言われた。

　生きるために、覚えよう。
　この城で生き延びるために、使える道具になろう。

　そして、真犯人を見つけよう。
　毎朝、キャンディを送り続ける誰かを。

　それが、今の私にできることだ。

　　　　　◇　　　　　◇　　　　　◇

　その日の夕方。
　バルバロスは約束通り、義兄様の稽古で「右足」を指摘した。

　私は見ていない。
　でも、夕食の席で義兄様の様子がおかしかった。

　いつもより、静かだった。
　私を睨むことすらしない。

　俯いたまま、スープを啜っている。
　その横顔が、少しだけ明るく見えた。
　いつもの険しさが、薄れている。

「誰かが見ている、と言われた」

　小さな声だった。
　独り言のような呟き。
　でも、その声には棘がなかった。

　お父様は反応しなかった。
　いつものように、黙々と食事を続けている。

　私も聞こえないふりをした。
　義兄様の言葉に反応するのは危険だ。

　ふと、視線を感じた。
　顔を上げると、義兄様がこちらを見ていた。
　睨んでいるわけではない。かといって、笑っているわけでもない。
　何か言いたげな、不思議な目だった。

　すぐに視線を逸らされた。

　でも、心の中で思った。

　あの熊は、ちゃんと伝えてくれたのだ。
　「誰かが見ている」と。
　それが、義兄様には必要な言葉だったのだろう。

　私の観察が、間接的に義兄様を救った？
　いや、違う。
　私は、お父様の道具として役目を果たしただけだ。

　偶然だ。
　たまたま、そうなっただけ。

　義兄様が救われたとしても、私には関係ない。

　私は、自分のことだけを考える。
　生き延びることだけを、考える。

　そう言い聞かせながら、私は温かいパンを口に運んだ。
　柔らかい。美味しい。
　生きていると、こういうものが食べられる。

　だから、生きる。
　何があっても、生きる。

　それだけだ。