【完結】パパ、私は犯人じゃないよ ～処刑予定の私、冷徹公爵（パパ）に溺愛されるまで～

完璧な執事はあえて鍵を開けておく

　五個目のキャンディが、枕元に置いてあった。
　朝の日課になりつつある。目覚めたら首を確認し、次にキャンディを確認する。
　今日もある。今日も生きてる。今日も毒（かもしれないもの）が届いている。

　私は包み紙を解かずに、引き出しの奥へしまった。
　食べるつもりはない。証拠品だ。

　少し考えて、引き出しから取り出した。
　五個全部、懐に入れる。
　いつ誰に見せることになるかわからない。持ち歩いたほうがいい。

　ベッドの上で、膝を抱えて考える。
　五個目。五日連続。
　毎朝、同じ場所に。私が眠っている間に。

　これはつまり、犯人が毎晩この部屋に入っているということだ。
　鍵は閉まっている。窓も確認した。なのに入れる。
　合鍵を持っているか、そもそも鍵を管理している人間か。

　使用人の顔を思い浮かべる。
　メイドさん。厨房の人。掃除係。
　そして、執事さん。

　あの人だ。
　あの眼鏡の人なら、屋敷中の鍵を握っている。

　でも、待て。
　執事さんは、私の食事を毎日確かめている。温度も、量も、皿の配置すら計算する人だ。
　そんな人が、枕元に不審物が五日も放置されていることに気づかない？

　ありえない。

　執事フリードリヒ。
　彼は「気づいていて黙認している」のだ。

　背筋が冷えた。
　なぜ？　彼の目的は何だ？
　私を殺したいなら、もっと確実な方法がある。彼は効率の権化だ。
　毒を五日も届けて「食べるかな、どうかな」なんて悠長な手段を選ぶとは思えない。

　仮説。
　犯人は執事ではない。執事は犯人を「知っていて泳がせている」。

　なぜ泳がせる？
　答えは一つ。「証拠を集めている」か、「侵入経路を特定している」か。
　どちらにしても、私は囮だ。

　生きた餌。
　毒を受け取り続ける、ただの毒見役。

　怖い。でも、敵ではない。たぶん。
　合理的に考えて、私を殺しても彼に得はない。お父様の機嫌が悪くなるだけだ。
　つまり、執事さんは「私を生かしたまま、犯人を捕まえたい」のだ。

　そう考えれば、筋は通る。
　嫌な筋だけど。



　朝食を終えて、廊下に出た。
　今日は練兵場に行く日ではない。昨日行ったばかりだ。
　保存食は渡した。「明日も来い」とは言われていない。

　だから今日は書斎だ。
　お父様のそばで本を眺める時間。
　読めないけど。

　廊下を歩いていると、後ろから声がかかった。

「お嬢様」

　執事さんだ。
　振り返ると、銀縁の眼鏡が廊下の灯りを反射していた。

「少々、お時間をいただけますか」

　心臓が跳ねた。
　来た。確認の時間だ。

「は、はい」

　私は懐のキャンディを握りしめた。
　五個。包み紙ごと。証拠品。



　執事さんは私を、使用人用の小部屋に案内した。
　狭い。棚と机だけの部屋。
　逃げ場がない。

「座らなくて結構です」

　執事さんの声は、いつもと変わらない。事務的で、感情がない。
　でも、眼鏡の奥の目が違う。
　いつもは帳簿を見る目。今日は、私を見ている。

「単刀直入に伺います」

　来る。

「お嬢様。枕元に届くものについて、何かご存じですか」

　知っていた。やっぱり知っていた。
　私は深呼吸をして、懐から包みを取り出した。

「これ、です」

　五つの包み紙。小さな手で差し出す。
　執事さんは眉一つ動かさなかった。

「五日分ですね」

「は、はい」

「召し上がりましたか」

「いいえ」

「賢明です」

　執事さんは包みを受け取り、光にかざした。
　何かを確認している。毒の有無か、製造元か。

「お嬢様」

　眼鏡の奥の目が、わずかに細まった。

「なぜ、報告なさらなかったのですか」

　詰問だ。
　私は言葉を選んだ。

「だ、誰に報告したら、いいか……わからなくて」

　嘘ではない。本当にわからなかった。
　お父様に言えば大騒ぎになる。メイドさんに言えば犯人に伝わるかもしれない。
　執事さんは、信用していいのかわからなかった。

「私に、です」

　執事さんの声は、相変わらず事務的だった。

「屋敷の管理は、私の職務です。不審な侵入があれば、私が対処します」

「で、でも」

　私は思い切って聞いた。

「執事さんは、気づいて、いましたよね」

　沈黙。
　眼鏡の奥の目が、ほんの一瞬だけ動いた。

「気づいておられましたか」

「あ、あなたが気づかない、わけがない、と……思いました」

　執事さんは、長い息を吐いた。
　初めて見る表情だった。感情ではない。計算が崩れた時の顔だ。
　この人にとって、五歳児に見破られることは想定外だったのだろう。

「おっしゃる通りです」

　認めた。

「私は初日から把握しておりました。そして、あえて放置しました。もちろん、お嬢様が食べないようにすり替えてます」

「なぜ」

「犯人を特定するためです」

　やっぱり。

「侵入経路を塞げば、犯人は別の方法を取ります。証拠を隠滅します」
「だから、泳がせた」
「はい」

　執事さんは眼鏡を押し上げた。

「お嬢様を囮にしたこと、お詫び申し上げます」

　謝るんだ。この人。
　意外だった。効率最優先の人が、謝罪という非効率を選ぶとは。

「犯人は」

　私は聞いた。

「わかった、んですか」

「はい」

　執事さんの目が、冷たく光った。

「若様の乳母でございます」



　乳母。
　お兄様の世話係。

　私の頭の中で、断片がつながった。
　乳母なら、屋敷の中を自由に動ける。夜中でも。
　乳母なら、私の部屋の位置を知っている。
　乳母なら、私を排除したい理由がある。

　お兄様の敵は、私だ。
　少なくとも、乳母はそう思っている。
　お父様の寵愛を奪う、庶子の小娘。

「どう、するんですか」

「既に手は打ちました」

　執事さんは淡々と言った。

「証拠は揃っております。あとは旦那様のご判断を仰ぐのみ」

　お父様に報告済み。
　つまり、乳母はもう終わりだ。

　ふと、考えた。
　義兄様は、知っているのだろうか。
　自分を育てた乳母が、私を殺そうとしていたことを。

　知らないほうがいい。
　知れば、傷つく。
　でも、いずれ知ることになる。

　私は少しだけ、背中の緊張が解けるのを感じた。
　犯人がわかった。執事さんは味方だった。
　まだ油断はできないけど、一つ脅威が減った。

「お嬢様」

　執事さんが、珍しく頭を下げた。

「今後、不審なことがあれば、必ず私にお知らせください。それが最も効率的です」

　効率。
　やっぱりこの人は、効率で動いている。
　でも、その効率の中に、私を守る意思がある。
　それでいい。信用できる理由としては十分だ。

「わかり、ました」



　書斎に向かう廊下を歩いていると、後ろから足音がした。
　重い。ゆっくり。
　振り返らなくてもわかる。お父様だ。

「ヴィオレッタ」

　低い声。
　私は立ち止まって振り返った。

「お、お父様」

　お父様は、いつもと同じ顔をしていた。
　眉間の皺。灰色の瞳。感情の読めない表情。
　でも、手に何か持っている。

　本だ。
　昨日もらった、革張りの本。

「来い」

　それだけ言って、お父様は歩き出した。
　私は小走りでついていく。

　書斎に入ると、お父様は椅子に座った。
　そして、私を膝の上に乗せた。

　また来た。この謎の儀式。
　私は硬直しながら、膝の上でじっとしていた。

　お父様が本を開いた。
　最初のページ。絵本ではない。文字ばかりの本。

　大きな指が、文字をなぞった。

「『狼』」

　低い声が、一つの単語を読み上げた。

　え。
　今、何をしたの。

　お父様の指が、次の文字に移った。

　一拍置いて、次の単語。

「『森』」

　また一つ。

「『雪』」

　また一つ。

　私は呆然としていた。
　これは、もしかして。

　文字の授業？

　お父様は何も説明しない。
　ただ指でなぞって、一度だけ読み上げる。
　そして次に進む。

　私の頭が、猛烈に回り始めた。
　「狼」の形を目に焼き付ける。音と形を結びつける。
　「森」も。「雪」も。

　お父様の指は、剣だこで硬かった。
　その硬い指が、分厚い本を丁寧になぞっている。
　違和感がすごい。戦場の怪物が、私に文字を教えている。

　でも、効率的だ。
　無駄な説明がない。繰り返しもない。一度で覚えろという圧力。
　厳しい師匠だ。見習いを一週間で一人前にするような。

「『夜』」

　低い声が、鼓膜に響く。
　心地いい重低音。子守唄のような響き。

　私は必死に覚えた。
　狼。森。雪。夜。
　四つの単語。四つの形。四つの音。

　お父様は本を閉じた。
　授業終了。

「明日」

　それだけ言って、お父様は私を床に下ろした。

　明日。
　明日も続くのか。この文字教室。

　私はお辞儀をして、書斎を出た。
　廊下を歩きながら、頭の中で復習する。
　狼。森。雪。夜。

　四文字。
　北部の言葉だ。お父様の世界の言葉だ。
　この土地で生きろ、ということだろうか。
　それとも、ただの偶然か。

　一日四文字なら、十日で四十文字。一ヶ月で百二十文字。
　基本的な読み書きができるようになるには、半年くらいか。

　長い。でも、始まった。
　お父様が、私に文字を教えている。
　理由はわからない。たぶん「静かだから」とか、そういう消極的な理由だろう。

　でも、結果的に生き延びられる見込みが上がる。
　文字が読めれば、情報が集められる。
　契約書も読める。毒薬の瓶も読める。

　お父様、ありがとうございます。
　生存に役立つ教育を、ありがとうございます。

　私は心の中で深々とお辞儀をした。
　愛情かどうかは、どうでもいい。
　結果が全てだ。



　自室に戻ると、枕元を確認した。
　何もない。
　執事さんが手を打った、というのは本当らしい。

　明日からは、キャンディは届かないのだろうか。
　それとも、乳母が捕まるまでは続くのだろうか。

　わからない。
　でも、一つだけわかったことがある。

　この屋敷には、私の味方がいる。
　効率で動く執事。
　無言で文字を教える父親。
　保存食をくれる騎士団長。

　敵もいる。でも、味方も増えている。
　生き延びられる望みは、少しずつ増えている。

　私はベッドに潜り込んで、目を閉じた。
　狼。森。雪。夜。
　四つの単語を反芻しながら、眠りに落ちる。

　いつか、この言葉を自分で読めるようになる。
　その日まで、死んでたまるか。

　明日も、生き延びる。