処刑回避のために「空気」になったら、なぜか冷徹公爵（パパ）に溺愛されるまで。

雨の日は傘がなくても濡れていい

　朝、目を開けて、まず首を確認した。
　ある。つながっている。
　次に枕元を見た。

　何もない。

　キャンディはなかった。昨日もなかった。
　執事さんが「手を打った」と言った、その翌日から。
　五日間続いた朝の儀式が、あっさりと途絶えた。

　私はベッドの上で膝を抱えた。
　終わったのだ。たぶん。
　乳母という脅威が、この屋敷から消えた。

　でも、どうやって？
　裁判が開かれた様子はない。騒ぎもなかった。
　昨夜は静かに眠り、朝になって目が覚めた。それだけ。

　権力者のやり方は、音がしない。
　逆らえば、気づいた時にはもう遅い。

　私は喉の奥がひんやりするのを感じた。
　この屋敷の主が、どれほど恐ろしい人間か。
　改めて思い知らされた朝だった。

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　廊下に出ると、空気が違った。
　メイドたちがひそひそ話をしている。視線が泳いでいる。
　私を見ると、あわてて頭を下げた。

　聞き耳を立てるまでもない。
　断片的な言葉が、勝手に耳に入ってくる。

「乳母様が」
「昨夜のうちに」
「北の塔へ」

　北の塔。
　この屋敷で、その名前が出る時は決まっている。
　処刑か、幽閉か。どちらにしても、二度と戻れない場所。

　私は足を止めずに歩いた。
　何も聞こえなかったふりをして。
　五歳児には重すぎる話だ。知らないほうが自然。

　でも、心の中では考えていた。
　乳母は、どんな顔で連れて行かれたのだろう。
　泣いたか。叫んだか。それとも、最後まで黙っていたか。

　わからない。知りたくもない。
　ただ一つだけ、確かなことがある。

　お父様は、私を守った。
　結果として、だけど。

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　練兵場に着くと、いつもと様子が違った。
　騎士たちがざわついている。素振りをする者がいない。
　バルバロスの怒鳴り声も聞こえない。

　私は端の方で、様子をうかがった。
　保存食の包みを懐に忍ばせている。今日も届けに来たのだ。

　そこで、見つけた。

　義兄様だ。
　練兵場の隅に、一人で立っている。
　木剣を握ったまま、動かない。

　いつもなら、ドカドカと足音を立てて素振りをしている頃だ。
　「どけ」「邪魔だ」と周りに当たり散らしている頃だ。
　なのに、今日は石像みたいに固まっている。

　私は目を凝らした。
　義兄様の顔が、よく見えない。俯いているから。
　でも、肩が震えているのはわかった。

　怒り？
　違う。あれは怒りの震え方じゃない。

　バルバロスが近づいて、何か声をかけた。
　義兄様は首を横に振った。それだけ。
　言葉を返さなかった。

　私の胸が、ぎゅっと締めつけられた。
　あの子は、知ってしまったのだ。
　自分を育てた乳母が、妹を殺そうとしていたことを。
　そして、もういないことを。

　十歳。
　十歳の男の子が、母代わりを失った。
　しかも、その理由が「妹を殺そうとしたから」。

　どう受け止めればいい？
　誰を恨めばいい？
　乳母を？　妹を？　父を？　それとも、自分を？

　私は知っている。
　答えが出ないまま、ぐるぐる回り続ける苦しさを。
　前の人生で、同じ寒さを味わったから。
　大人になってからでも、立ち直るのに何年もかかった。

　義兄様は、十歳だ。

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　空が暗くなってきた。
　北部の雲は、いつも足が速い。
　さっきまで白かった空が、あっという間に鉛色に変わる。

　最初の一滴が、私の鼻先に落ちた。
　冷たい。凍るような冷たさ。
　北部の雨は、雪に変わる一歩手前の温度をしている。

　騎士たちが散っていく。
「雨だ」
「今日はここまでだな」
　誰かがそう言って、屋根のある方へ走っていく。

　バルバロスも眉をひそめた。

「坊主、中に入れ」

　義兄様に声をかける。
　でも、返事がない。
　義兄様は、木剣を握ったまま、雨の中に立ち尽くしていた。

「おい、坊主。聞いてるか」

　バルバロスが肩に手を置こうとした。
　義兄様が、その手を振り払った。

「放っておいてくれ」

　掠れた声だった。
　いつもの棘がない。ただ、疲れ切った声。

　バルバロスは一瞬だけ眉を寄せた。
　それから、私の方を見た。
　何か言いたそうな顔。
　でも、小さく息を吐いて、何も言わずに去っていった。
　まるで、「お前に任せる」と言っているみたいに。

　練兵場に、私と義兄様だけが残った。

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　雨が強くなってきた。
　義兄様の肩が濡れている。髪の毛が額に張りついている。
　でも、動かない。木剣を握ったまま、俯いている。

　私はその背中を見ていた。
　小さく見えた。
　いつもはあんなに大きくて、うるさくて、邪魔だったのに。
　今はただの、母親を失った子供にしか見えない。

　関わらないほうがいい。
　生き延びることだけ考えれば、義兄様と深入りするのは得策じゃない。
　放っておいて、自分は屋根の下に逃げればいい。

　でも、足が動かなかった。

　私は、あの寒さを知っている。
　誰かを失った後の、骨の髄まで凍りつくような寒さを。
　傘があっても防げない、心の底から湧き上がる冷たさを。

　気がついたら、私は歩き出していた。
　義兄様の方へ。
　雨に打たれながら。

　何を言えばいいかわからない。
　「大丈夫？」なんて聞けない。大丈夫じゃないに決まっている。
　「元気出して」なんて言えない。そんな言葉で元気が出るなら苦労しない。

　だから、私は何も言わなかった。

　ただ、義兄様の隣に立った。
　そして、懐から布を取り出した。
　保存食を包んでいた、大きめの布。
　それを、義兄様の頭の上に広げた。

　小さな傘。
　五歳の手では、うまく支えられない。
　義兄様の半分くらいしか覆えていない。

　でも、ないよりはまし。

　義兄様が顔を上げた。
　赤い目。泣いていたのか、雨なのか、わからない。
　でも、瞳の奥が空っぽだった。
　魂が抜けたみたいに、何も映っていない目。

　私を見下ろしている。
　睨んではいない。ただ、見ている。

　長い沈黙があった。
　雨の音だけが、耳に響く。

　義兄様の唇が、かすかに動いた。

「いなくなった」

　それだけ。
　掠れた声で、それだけ言った。

　私は何も答えなかった。
　ただ、布を持つ手に力を込めた。
　腕が震える。五歳の筋力では、すぐに限界が来る。

　でも、下ろさなかった。

　義兄様が、また俯いた。
　肩が震えている。
　声は出さない。でも、泣いているのだとわかった。

　私は黙って立っていた。
　雨に打たれながら。
　腕が痺れてきても、布を下ろさずに。

　何分経ったかわからない。
　永遠みたいに長く感じた。

　やがて、義兄様の視線が私の腕に落ちた。
　震えている。五歳の筋力では、とうに限界を超えていた。

　義兄様の手が動いた。
　木剣が、地面に落ちる音がした。
　そして、私が持っている布の端を、乱暴に掴んだ。

「……馬鹿」

　小さな声。
　それが悪口なのか、何なのか、わからなかった。

　私の手から、布が離れた。
　義兄様が、自分で傘を持っている。
　私は用済みだ。離れてもいい。

　でも、離れなかった。
　義兄様が、布の端をこちらに傾けたから。
　私の頭の上にも、屋根ができた。

　何も言わない。
　義兄様も、私も。
　ただ、同じ布の下で、雨が止むのを待っている。

　これは、優しさじゃない。
　たぶん、義兄様にとっては、ただの無意識の動作だ。
　一人で濡れているのが嫌だっただけかもしれない。

　でも、私は少しだけ、胸が温かくなった。

　この子は、まだ壊れていない。
　傷ついて、震えて、泣いているけど。
　それでも、小さな妹に屋根を分けてくれた。

　お兄ちゃんだ。
　私が前の人生で、手に入れられなかったもの。

　義兄様。
　あなたは、ひどいことを言ってきた。
　「消えろ」「うるさい」「妹なんかいらない」。
　全部覚えている。

　でも今は、同じ傘の下にいる。
　それだけで、十分だ。

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　雨が小降りになった頃、足音が聞こえた。
　振り返ると、執事さんが立っていた。
　傘を二本持っている。

「お嬢様。若様」

　いつもと変わらない、事務的な声。

「お召し替えのご用意ができております」

　義兄様は何も言わずに、布を私に押しつけた。
　そして、執事さんの傘の下に入った。
　一度も振り返らずに、屋敷の方へ歩いていく。

　私は濡れた布を抱えて、その背中を見送った。

　執事さんが、もう一本の傘を差し出した。

「お嬢様。風邪を召されます」

「あ、ありがとう、ございます」

　傘を受け取る。大人用だから、重い。
　両手で持って、よろよろと歩き出す。

　執事さんが、私の歩調に合わせてくれた。
　何も聞かない。何も言わない。
　ただ、黙って隣を歩いてくれる。

　屋敷の入り口で、執事さんが口を開いた。

「お嬢様」

「は、はい」

「若様は、しばらく荒れるかもしれません」

　私は頷いた。
　当然だ。母代わりを失ったのだから。

「ですが」

　執事さんの眼鏡の奥の目が、かすかに和らいだ。

「今日のことは、忘れないでしょう」

　何のことだろう。
　私は首を傾げた。

　執事さんは、それ以上何も言わなかった。
　ただ、いつもより少しだけ深く、頭を下げた。

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　自室に戻って、濡れた服を着替えた。
　温かいミルクが用意されていた。メイドさんの気遣いだ。

　窓の外では、まだ雨が降っている。
　北部の雨は、しつこい。一度降り出すと、なかなか止まない。

　私はベッドに腰かけて、膝を抱えた。

　今日、私は何をしたのだろう。
　生き延びることだけを考えれば、完全に失敗だ。
　義兄様に近づくべきじゃなかった。関わるべきじゃなかった。

　でも、後悔はしていない。
　たぶん、同じ状況になったら、また同じことをする。

　前世の私は、一人で泣いた。
　親を亡くした後、誰も傘を差してくれなかった。
　仕事仲間は「大変だったね」と言ってくれたけど、それだけだった。
　一緒に濡れてくれる人は、いなかった。

　だから、わかる。
　あの寒さが、どれほど辛いか。
　一人で耐えるのが、どれほど苦しいか。

　義兄様は、まだ十歳だ。
　私より、ずっと子供だ。
　誰かが、傘を差してあげなきゃいけない。

　それが私である必要はなかった。
　でも、他に誰もいなかった。
　だから、私が立った。それだけのことだ。

　明日、義兄様がまた「消えろ」と言ってきても、構わない。
　今日のことを忘れても、構わない。
　私は、自分が正しいと思ったことをしただけだ。

　窓の外で、雷が光った。
　遠い。まだこちらには来ない。

　私はミルクを飲み干して、目を閉じた。
　明日は、文字の授業がある。
　狼。森。雪。夜。
　四つの単語を復習しなきゃ。

　生き延びるために、学び続ける。
　それが、私の仕事だ。

　でも今日だけは、少しだけ別のことを考えていた。

　お兄ちゃん。
　いつか、その呼び方ができる日が来るのだろうか。

　たぶん、来ない。
　でも、来なくてもいい。
　同じ傘の下にいられた、それだけで十分だ。

　私は毛布を引き寄せて、眠りに落ちた。
　外では、まだ雨が降り続いている。
　北部の、冷たい雨が。