処刑回避のために「空気」になったら、なぜか冷徹公爵（パパ）に溺愛されるまで。

チャビューヘ

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狼は羊の皮を被って笑う

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　キャンディは、もう来ない。
　朝、目を覚まして、最初に思ったのはそれだった。
　枕元には何もない。当然だ。

　私はベッドの上で深呼吸をした。
　乳母は消えた。脅威は去った。
　それなのに、胸の奥がざわついている。

　あまりにも、あっさりしすぎていた。

　昨日まで屋敷にいた人間が、一夜で消える。
　裁判もない。騒ぎもない。音もない。
　まるで最初から、存在しなかったみたいに。

　権力者のやり方だ。わかっている。
　でも、だからこそ気になる。
　乳母は、本当に「一人で」動いていたのだろうか。

　考えても仕方ない。
　今日は、お父様との文字の授業がある。
　生き延びるために、学び続けなきゃ。

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　書斎に入ると、お父様はもう座っていた。
　窓際の椅子。革張りの本。昨日と同じ光景。
　違うのは、机の上に新しい紙が置いてあること。

「来い」

　短い声。振り向かない。
　私は小さく頷いて、お父様の隣に立った。

　紙の上に、四つの単語が書いてある。
　城。剣。王。毒。

　私の背筋が、かすかに強張った。
　どくどくと心臓が鳴る。最後の一文字が、目に刺さる。

　毒。

　乳母が、私に盛ろうとしたもの。
　お父様は知っている。だから、これを教える。
　「敵の武器を知れ」という意味なのだろうか。

　お父様の指が、最初の文字を指す。

「城」

　低い声。短い発音。
　私は口を開いた。

「し、しろ」

　指が動く。次の文字。

「剣」

「け、けん」

　また動く。

「王」

「おう」

　そして、最後。
　お父様の指が、その文字の上で止まった。

「毒」

　私は唾を飲み込んだ。
　声が震えないように気をつけて、口を開く。

「どく」

　沈黙が落ちた。
　お父様は何も言わない。ただ、紙を見つめている。
　私も黙って立っていた。何を言えばいいかわからない。

　長い静寂の後、お父様が口を開いた。

「昨日の復習をしろ」

　私は頷いた。
　紙の隅に、昨日教わった単語が書いてある。
　狼。森。雪。夜。

　一つずつ、指でなぞりながら読み上げた。

「おおかみ」
「もり」
「ゆき」
「よる」

　お父様の指が、ぴくりと止まった。
　私は息を詰めた。間違えたのだろうか。

　でも、お父様は何も言わなかった。
　ただ、ほんの少しだけ、肩の力が抜けたように見えた。

「……覚えたか」

　低い声。抑揚がない。
　でも、責めている響きではなかった。

「は、はい」

　私は小さく頷いた。
　お父様は紙を裏返した。新しい単語が現れる。
　授業は続く。

　一文字ずつ、覚えていく。
　これが私の武器になる。生き延びるための、たった一つの力。

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　授業が終わって、部屋に戻ると、知らない顔が待っていた。

　恰幅のいいおばさんだ。
　柔らかそうな頬。丸い体。白い前掛け。
　笑顔が顔全体に広がっている。三日月みたいな目。

「まあまあ、お嬢様！」

　甲高い声が響いた。
　両手を広げて、私に近づいてくる。

「お可哀想に、お可哀想に！　こんな小さいのに、お父様のお勉強についていくなんて」

　私は一歩下がった。
　誰だ、この人。

「あ、あの」

「私はマルタと申します。メイド長をしておりますの」

　深々とお辞儀。でも、すぐに顔を上げる。
　笑顔は崩れない。ずっと笑っている。

「お嬢様のお世話を、これからさせていただきますわ」

　乳母の代わり、ということだろうか。
　私は警戒心を隠しながら、小さく頷いた。

「よ、よろしく、おねがいします」

「まあ、なんて良い子！」

　マルタさんが、私の頭を撫でた。
　ふわふわした手のひら。温かい。
　でも、その温かさが、どこか作り物みたいに感じた。

「お嬢様、これをどうぞ」

　マルタさんが、包みを差し出した。
　中を開けると、焼き菓子が詰まっている。
　バターの香りが鼻をくすぐる。

「お勉強ばかりじゃ疲れるでしょう？　甘いものを食べて、元気をお出しになって」

　私は包みを受け取った。
　ありがとうございます、と言おうとした。
　でも、次の言葉で、口が止まった。

「お勉強なんて、しなくていいのよ」

　マルタさんは笑っている。
　優しそうな笑顔。母親のような声。
　でも、言っていることがおかしい。

「お嬢様はまだ五歳でしょう？　難しいことは、大人に任せておけばいいの」

　私の背筋に、冷たいものが走った。

「あの、でも」

「大丈夫、大丈夫」

　マルタさんが、私の言葉を遮った。
　両手で私の肩を包む。柔らかい手。温かい手。
　でも、その優しさに、なぜか息が詰まる。

「お嬢様は、可愛らしくしていればいいの。お人形さんみたいにね」

　お人形。
　その言葉が、胸に突き刺さった。

　私は知っている。この手の人を。
　前の人生で、何度も見た。

　下の者が育つのを望まない主人。
　「あなたのため」と言いながら、翼を折る人。
　優しさを装って、相手を籠の中に閉じ込めようとする人。

　マルタさんは笑っている。目は三日月みたいに細い。
　優しそうだ。親切そうだ。
　でも、その笑顔のまま「勉強しなくていい」と言う。

　ぞっとした。

　この人は、私の翼を折ろうとしている。
　優しさという綿で、首を絞める気だ。

「あ、ありがとう、ございます」

　私は笑顔を作った。五歳児の笑顔。無邪気な笑顔。
　でも、心の中では鐘が打ち鳴らされている。

　この人は、味方じゃない。

　マルタさんが扉に手をかけた。
　振り返らずに、独り言のように呟く。

「乳母様も気の毒に。あんなに若様を想っていたのに」

　私は耳を疑った。

「誰かに唆されたのかもしれないわねえ」

　扉が閉まる。
　足音が遠ざかっていく。

　私は動けなかった。

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　唆された？
　なぜ、そんな発想が出る？

　私は椅子に座り込んだ。
　焼き菓子の包みを、膝の上に置いたまま。

　マルタさんの最後の言葉が、頭から離れない。
　まるで、犯人の手口を知っているみたいな口ぶりだった。

　窓の外では、昨日の雨の名残が屋根を濡らしている。
　義兄様は、どうしているだろう。
　執事さんが言っていた。「しばらく荒れるかもしれない」と。

　私は今日のことを整理した。

　お父様は、私に「毒」という文字を教えた。
　これは警告だ。「敵を知れ」という意味。
　お父様は厳しい。無言で、無愛想で、怖い。
　でも、私に知識という武器をくれる。

　マルタさんは、私に焼き菓子をくれた。
　甘くて、美味しそうで、温かい。
　でも、「勉強しなくていい」と言った。
　私から考える力を奪おうとしている。

　どっちが本当の味方か。
　前の人生で、そういう人をたくさん見てきた私には、痛いほどわかる。

　優しさは、形だけでは測れない。
　本当に相手のためを思うなら、時には厳しくなる。
　甘やかすだけの優しさは、相手を弱くする毒だ。

　私は焼き菓子を眺めた。
　食べる気にはなれなかった。

　乳母は、本当に一人で動いていたのだろうか。
　「若様のため」と言いながら、若様を孤立させる行動をとった。
　妹を殺せば、義兄様の立場は悪くなる。それは明らかだ。
　乳母は馬鹿じゃない。そんなことはわかっていたはず。

　なのに、実行した。

　誰かに命令されていた？
　それとも、誰かに「そうするしかない」と思い込まされた？

　考えれば考えるほど、霧が深くなる。

　一つだけ、確かなことがある。

　脅威は去っていない。
　むしろ、より深く潜った。
　乳母は、切り捨てられた駒だ。
　本当の敵は、まだこの屋敷のどこかにいる。

　窓の外で、風が木の枝を揺らした。
　北部の冬は、まだ始まったばかりだ。

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　その夜、私は夢を見た。

　暗い森の中を歩いている。
　狼の声が聞こえる。遠くから、近くから。
　私は走った。でも、足がもつれる。

　振り返ると、そこにいたのは狼じゃなかった。
　笑顔のおばさんが、両手を広げて立っていた。

「お嬢様、こっちへいらっしゃい」

　甘い声。優しい声。
　でも、その手には、キャンディが握られていた。
　赤い、赤い、血のような色のキャンディ。

　私は叫んだ。声にならなかった。

　目が覚めた。

　天井が見える。自分の部屋だ。
　心臓がばくばくと鳴っている。
　枕が汗で濡れていた。

　窓から月明かりが差し込んでいる。
　私はゆっくりと呼吸を整えた。

　大丈夫。まだ生きている。
　首はつながっている。毒は盛られていない。

　でも、油断はできない。
　狼は、羊の皮を被って近づいてくる。
　優しい笑顔で、甘い言葉で、私を殺そうとする。

　私は毛布を頭まで引き上げた。

　明日も、生き延びなきゃ。
　お父様の授業で、もっと文字を覚えなきゃ。
　知識は武器だ。誰にも奪えない、私だけの武器。

　マルタさんの笑顔が、まぶたの裏にちらついた。
　でも、負けない。騙されない。

　私は、生存者になる。
　どんな手を使ってでも、二度目の処刑台には立たない。

　月が雲に隠れた。
　部屋が暗くなる。

　北部の夜は、長い。

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