処刑回避のために「空気」になったら、なぜか冷徹公爵（パパ）に溺愛されるまで。

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籠と鍵

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　練兵場から、鋭い音が聞こえた。
　木と木がぶつかる音。何度も、何度も。
　休むことなく続くその音に、私は足を止めた。

　バルバロスさんに会いに行く途中だった。
　いつもの餌付けの時間。干し肉を貰える時間。
　でも、今日の練兵場は様子がおかしい。

　騎士たちが、遠巻きに見ている。
　誰も近づかない。声をかけない。
　まるで、手負いの獣を見るような目。

　その中心に、義兄様がいた。

　木剣を振っている。
　ただ振っている。相手もいない。的もない。
　ただ空を切って、何度も、何度も。

　型が崩れている。
　以前バルバロスさんが言っていた「右足の踏み込み」どころじゃない。
　軸がぶれている。重心が浮いている。
　あれでは剣に振り回されているだけ。

　でも、止まらない。

　若い騎士が一人、おそるおそる近づいた。

「若様、そろそろ休憩を」

「触るなっ！」

　義兄様の声が響いた。
　振り返りもしない。木剣を握る手が震えている。
　手のひらが赤く染まっているのが、ここからでも見えた。

　騎士は一歩下がった。
　誰も、もう近づこうとしない。

　義兄様の剣が、また空を切った。
　何かを斬りたいのだろう。でも、何を斬ればいいかわからない。
　敵がいないのに、戦い続けている。

　そんな姿が、痛々しかった。
　誰も助けてくれない。誰も手を差し伸べられない。
　ああ、知っている。この孤独は、知っている。

　義兄様がふと、こちらを見た。

　目が合った。
　血走った目。寝ていないのかもしれない。
　以前なら「消えろ」と怒鳴られただろう。

　でも、義兄様は何も言わなかった。
　ただ一瞬、私を見て。
　そのまま視線を逸らした。

　敵意じゃない。
　「お前に構っている余裕はない」という、拒絶。

　私は静かにその場を離れた。
　今の義兄様には、近づかないほうがいい。
　執事さんの言葉が頭に浮かぶ。

　「しばらく荒れるかもしれない」

　その通りだった。
　乳母を失った傷は、まだ生々しい。

-----

　部屋に戻った。
　バルバロスさんには、また明日会いに行こう。
　今日は、文字の復習をしておきたい。

　机に向かい、紙を広げる。
　昨日教わった文字。城。剣。王。毒。
　その前の日に教わった文字。狼。森。雪。夜。

　指で一文字ずつなぞりながら、声に出す。

「しろ、けん、おう、どく」

　低い声で。聞こえないくらいの声で。
　でも、確実に覚えなきゃ。

　一文字ずつ、私は強くなる。
　この屋敷で生き残るために。

　扉が開いた。

「まあ、お嬢様！」

　マルタさんが入ってきた。
　例の三日月目。例の笑顔。
　両手を広げて、私に近づいてくる。

「そんな難しいものを見て！　まあまあ、お可哀想に」

　難しいもの？
　私は紙から目を上げた。

「目が悪くなりますよ」

　マルタさんが言った。
　心配そうな顔。本気で心配している顔。

「頭が痛くなりますわ。お嬢様はまだ五歳ですもの」

　そう言いながら、マルタさんは私の前に立った。
　私の手元にある紙を、じっと見ている。

「お父様から頂いた本まで。こんな小さな文字を読んで」

　マルタさんの手が伸びた。
　机の上の革張りの本に触れる。

「お嬢様には、まだ早いですわ」

　本を持ち上げる。
　棚の高いところに手を伸ばす。

「こういうものは、大人になってからで十分」

　私の本が、棚の一番上に置かれた。
　五歳の私には、届かない高さ。

　私は声を上げそうになった。
　それは私の本だ。お父様がくれたものだ。
　でも、口を開く前にマルタさんが振り返った。

「お嬢様には、もっと相応しいものがありますわ」

　マルタさんの手に、何かが握られていた。
　刺繍の道具。糸。針。小さな布。
　それから、綿でできた人形。

「お母様がいらっしゃらないから、可哀想に」

　マルタさんの目が潤んでいる。
　本気で同情している。本気で心配している。
　だからこそ怖い。

「変なことを覚えようとして。誰も教えてあげなかったのね」

　刺繍道具と人形が、私の机に置かれた。

「お嬢様は、可愛らしくしていればいいの」

　昨日と同じ言葉。
　お人形さんみたいに。

「文字なんて覚えなくても、素敵なお婿様が来てくださいますわ」

　マルタさんは笑っている。
　優しい笑顔。母親のような笑顔。

　でも、彼女にとって「無知」は「幸せ」と同じなのだ。
　女の子は賢くならなくていい。
　女の子は可愛くしていればいい。
　それが彼女の信じる「正しさ」なのだろう。

　悪意の黒幕なのか。
　それとも、古い考えに囚われているだけなのか。
　まだ判断がつかない。

　私は笑顔を作った。

「あ、ありがとう、ございます」

　五歳の笑顔。無邪気な笑顔。
　でも、心の中では警鐘が鳴っている。

　この人は、私を籠に閉じ込めようとしている。
　柔らかな手で、そっと扉を閉める。
　本人は、それが愛情だと信じているのだろう。

　マルタさんは満足そうに頷いた。

「では、お昼にまた参りますわね」

　扉が閉まる。
　足音が遠ざかっていく。

　本は取り上げられた。
　でも、紙はまだある。お父様との授業がある。
　あそこだけは、守り抜かなきゃ。

-----

　書斎に逃げ込んだ。

　お父様は、もう座っていた。
　窓際の椅子。革張りの本。
　机の上に、新しい紙が置いてある。

「来い」

　短い声。
　私は小走りでお父様の隣に立った。

　紙の上に、四つの単語が書いてある。
　鳥。空。籠。鍵。

　私の心臓が、小さく跳ねた。
　籠。
　まさに今、私が閉じ込められようとしているもの。

　お父様の指が、最初の文字を指す。

「鳥」

　低い声。短い発音。

「と、とり」

　指が動く。

「空」

「そら」

　また動く。

「籠」

　私の声が、かすかに震えた。

「か、かご」

　お父様の指が止まった。
　長い沈黙。
　私を見ているのか、文字を見ているのか。

　そして、最後の文字。

「鍵」

「かぎ」

　お父様は何も言わなかった。
　ただ、紙を見つめている。

　私は無意識に、お父様の顔を見上げていた。
　籠と鍵。
　この文字を選んだのは、偶然だろうか。

　お父様の灰色の瞳が、私を捉えた。
　無表情。何を考えているかわからない。
　でも、その視線は確かに私を見ていた。

　長い沈黙の後、お父様が口を開いた。

「開けろ」

　たった一言。
　低い声。短い命令。

　でも、その言葉の意味が、胸に突き刺さった。

　籠に閉じ込められるな。
　自分で鍵を開けろ。

　お父様は、知っているのだろうか。
　マルタさんが私の本を取り上げたこと。
　私を「お人形」にしようとしていること。

　わからない。
　でも、お父様は私に「開けろ」と言った。
　閉じ込められるな、と。

「は、はい」

　私は小さく頷いた。
　声が震えないように、唇を噛みしめながら。

　お父様の声は、いつも短い。冷たい。
　でも今、その一言が、どんな毛布より温かく感じた。

　お父様は紙を裏返した。
　新しい単語が現れる。
　授業は続く。

-----

　部屋に戻ると、マルタさんは帰っていた。
　机の上には、刺繍道具と人形が残されていた。

　私は棚を見上げた。
　高い場所に置かれた、革張りの本。
　五歳の私には、届かない。

　でも、椅子を使えば届くかもしれない。
　夜、誰もいない時に取り戻せばいい。

　お父様の言葉が、頭の中で響いている。
　「開けろ」

　私は籠の中の鳥じゃない。
　自分で鍵を開けられる。

　刺繍道具を手に取った。
　使い方はわからない。前世でも、こういうのは苦手だった。
　でも、マルタさんの前では「良い子」でいなきゃいけない。

　演技だ。
　お人形のふりをして、本当の勉強を続ける。
　それが、今の私にできる精一杯。

　窓の外で、木剣の音がまだ聞こえていた。
　義兄様は、まだ戦っているのだろうか。
　見えない敵と。

　私も戦っている。
　見えない籠と。

　ふと、思った。
　義兄様を壊しているのは、誰だろう。

　乳母を「唆した」のは、誰だろう。

　マルタさんの笑顔が、脳裏にちらついた。
　あの人は、知っていた。乳母が「唆された」かもしれないと。
　なぜ、知っていたのだろう。

　考えても、答えは出ない。
　今の私には、見えているものが少なすぎる。

　窓の外で、また木剣の音が響いた。
　義兄様も、私も、まだ籠の中にいる。

　でも、鍵は必ずある。

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