処刑回避のために「空気」になったら、なぜか冷徹公爵（パパ）に溺愛されるまで。

チャビューヘ

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夜の共犯者

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　みんなが寝静まった頃を見計らった。
　廊下に人の気配がない。
　今しかない。

　棚を見上げた。
　一番上に、革張りの本が置かれている。
　お父様がくれた、私の本。

　椅子を引きずった。
　重い。五歳の力では、思うように動かない。
　でも、少しずつ。少しずつ棚の前まで運ぶ。

　椅子に登った。
　つま先立ちで手を伸ばす。
　指先が、本の背表紙に触れた。

　届かない。

　あと少し。ほんの少しなのに。
　五歳の体が憎らしい。
　前世なら、こんな高さ。

　身を乗り出した。
　足場がぐらついた。

「っ」

　バランスを崩す。
　落ちる。そう思った瞬間。

　誰かに、腕を掴まれた。

「何やってんだ」

　低い声。
　振り返ると、義兄様がいた。

　月明かりの中、その顔が見えた。
　目の下に濃い隈。唇は乾いて荒れている。
　手には包帯。昼間の傷だろう。
　眠れなくて、屋敷をさまよっていたのかもしれない。

　まずい。
　見つかった。
　マルタさんに知られたら終わりだ。

「あ、あの」

　言い訳を考える。
　でも、何も浮かばない。
　椅子の上で、棚に手を伸ばしていた。
　どう見ても、本を取ろうとしていた。

　義兄様は、棚の上を見た。
　それから、私を見た。

「あの女に隠されたのか」

　声に、棘がない。
　いつもの「消えろ」という響きがない。
　ただ、疲れたような声だった。

「は、はい」

　嘘をついても仕方ない。
　私は小さく頷いた。

「勉強なんかして、何になる」

　義兄様が言った。
　馬鹿にしているわけではなさそうだ。
　本当にわからない、という声だった。

「生きたい、から」

　気づいたら、口に出していた。
　義兄様の目が、少しだけ見開かれた。

　しまった。
　五歳にしては、重すぎる言葉だった。
　でも、もう遅い。言ってしまった。

　長い沈黙が落ちた。
　月明かりが、窓から差し込んでいる。
　義兄様の顔は、影に沈んでいた。

　やがて、義兄様が動いた。

　私の隣に立つ。
　そして、無言で腕を伸ばした。

　長い腕が、棚の一番上に届く。
　革張りの本を、掴み取る。

「ほら」

　ぶっきらぼうに、本を差し出された。
　私は呆然と、それを受け取った。

「あ、ありがとう、ございます」

「うるさい」

　義兄様は、そっぽを向いた。
　でも、その声には怒りがなかった。
　照れ隠しのような、ぎこちなさがあった。

　本を胸に抱きしめる。
　お父様の本。私が自由になるための本。

　義兄様は、窓の外を見ていた。
　月を見ているのか。
　それとも、何も見ていないのか。

「俺は何も見なかった」

　義兄様が、ぽつりと言った。

「あの女には、言わねえ」

　私は義兄様を見上げた。
　目が合った。
　疲れた目。
　でも、昼間よりは少し落ち着いている。

「どうして」

　思わず聞いてしまった。
　義兄様は、私を嫌っているはずだ。
　なのに、なぜ。

「知らねえよ」

　義兄様は吐き捨てるように言った。
　でも、すぐに視線を逸らした。

「お前が、あいつに言いなりになってるのは」

　言葉が途切れた。
　義兄様の拳が、かすかに震えている。

「見てらんねえだけだ」

　その声は、とても小さかった。
　聞き取れないくらい。
　でも、確かに聞こえた。

　義兄様も、籠の中にいたのだ。
　乳母という籠に。
　愛されているふりをして、閉じ込められていた。

　今、その籠が壊れて。
　義兄様は、どこにもいけなくなっている。

「義兄様」

　私は、本を抱いたまま言った。

「手、痛くないですか」

　義兄様の包帯を見た。
　木剣を握りすぎて傷ついた手。
　血が滲んでいる。

「うるせえ。関係ねえだろ」

　義兄様は顔をしかめた。
　傷ついた手を、背中に隠すように引いた。
　でも、その声は怒っていなかった。
　むしろ、戸惑っているようだった。

「もう寝ろ」

　義兄様が言った。
　背を向けて、廊下へ歩き出す。

「義兄様」

　呼び止めた。
　義兄様は振り返らなかった。
　でも、足を止めた。

「おやすみなさい」

　義兄様の背中が、一瞬だけ強ばった。
　それから、小さく頷いたように見えた。

　足音が遠ざかっていく。
　廊下の闇に、義兄様の姿が消えた。

　私は本を抱きしめた。
　胸の中で、何かが温かくなっている。

　義兄様は私の味方ではない。
　まだ、そうは言えない。
　でも、今夜。たった今。
　私たちは秘密を分け合った。

　マルタさんには言わない。
　それは、小さな秘密。
　私と義兄様だけの、秘密。

　窓の外で、月が雲に隠れた。
　また、夜が深くなる。

　でも、今夜は怖くなかった。

　翌朝。
　マルタさんが、部屋にやってきた。

「おはようございます、お嬢様」

　三日月目の笑顔。
　いつもの、甘い声。

「今日も刺繍を教えてあげますわね」

　マルタさんは、棚をちらりと見上げた。
　確認するまでもない、という顔だった。
　まさか五歳の子どもが夜中に取り戻すとは思っていないのだろう。

　私は机の引き出しを、さりげなく押さえた。
　革張りの本が、そこに隠してある。

「は、はい。よろしくお願いします」

　五歳の笑顔を作る。
　無邪気な笑顔。
　何も知らない、可愛い子の笑顔。

　マルタさんは満足そうに頷いた。

「いい子ですわね、お嬢様は」

　その言葉が、前より怖くなくなっていた。
　だって、私には秘密がある。
　思いがけない仲間がいる。

　お父様の言葉が、頭の中で響いた。
　「開けろ」

　はい、お父様。
　私は鍵を手に入れました。
　まだ小さな、小さな鍵ですけど。

　窓の外で、練兵場から木剣の音が聞こえた。
　でも、昨日とは違う音だった。
　少しだけ、規則正しいリズム。
　狂ったように振り回す音じゃない。

　義兄様も、何かを取り戻したのかもしれない。

　私は刺繍針を手に取った。
　マルタさんの前で、良い子を演じる。
　でも、心の中では笑っていた。

　お人形のふりをしながら、勉強を続ける。
　それが、今の私にできる小さな抵抗。

　籠の鳥は、まだ飛べない。
　でも、鍵を握る手がある。
　しかも、一人じゃない。

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